O que é a gastrite atrófica crónica? O revestimento do estômago é coberto com mucosa gástrica, e as glândulas gástricas na mucosa secretam suco gástrico, que consiste em ácido gástrico, pepsinogénio e muco. O ácido gástrico activa o pepsinogénio e transforma-o em pepsina, que digere os alimentos, enquanto o muco neutraliza o ácido gástrico e reduz a erosão da mucosa gástrica pela pepsina, protegendo assim a mucosa gástrica. Quando o tamanho das glândulas gástricas encolhe ou o seu número diminui, isto resulta numa secreção insuficiente do suco gástrico. Por um lado, a redução do pepsinogénio causa sintomas tais como indigestão e inchaço. Por outro lado, uma diminuição da secreção de muco impede que a pepsina ataque a mucosa gástrica, e os danos na mucosa gástrica resultam em inflamação e necrose, juntamente com sintomas como azia e dor ardente, e com o tempo a mucosa gástrica irá lentamente atrofiar. Além disso, os danos na mucosa gástrica são também propensos à intestinalização, o que significa que as células epiteliais normais na mucosa gástrica ficam doentes e se tornam um novo tipo de célula semelhante às células epiteliais na mucosa do intestino delgado (ou cólon). As células epiteliais do intestino delgado não segregam muco, pelo que se as células epiteliais da mucosa gástrica se tornarem semelhantes às células epiteliais do intestino delgado, então estas células não podem segregar muco e não podem proteger a mucosa gástrica, caso em que ocorreu uma metaplasia epitelial completa do intestino delgado. Se as células se tornarem semelhantes às células epiteliais da mucosa cólica, ainda podem secretar muco, mas a função do muco será muito reduzida e a mucosa gástrica será facilmente danificada e inflamada, neste caso a metaplasia epitelial intestinal incompleta. Isto leva a um círculo vicioso em que os danos na mucosa gástrica se tornam cada vez mais graves. É particularmente importante notar que a metaplasia epitelial intestinal incompleta está frequentemente associada ao desenvolvimento do cancro gástrico. A mucosa gástrica cobre o revestimento interno do estômago e actua como película protectora para evitar que o revestimento do estômago seja corroído por componentes como o ácido estomacal e a pepsina. No entanto, esta película protectora é muito fina e frágil, e uma vez danificada e atrofiada, é difícil de recuperar; além disso, uma vez intestinalizada a mucosa gástrica, é difícil de reverter. Com o tempo, a gastrite atrófica crónica é susceptível de se desenvolver e pode causar uma série de sintomas, incluindo distensão abdominal superior, dor, azia e indigestão. Além disso, a atrofia parcial e a inflamação do corpo do estômago causada por função auto-imune anormal é também considerada gastrite atrófica crónica. Se a gastrite atrófica crónica não for tratada a tempo, pode evoluir para cancro gástrico ao longo do tempo. Portanto, se tiver sintomas frequentes como desconforto abdominal superior, inchaço, dor, azia e indigestão, é melhor ir à clínica de gastroenterologia o mais cedo possível para diagnosticar o que está errado através da gastroscopia, especialmente quando ocorrem sintomas como perda de apetite, anemia e perda de peso, deve ser dada atenção para excluir primeiro a possibilidade de tumores malignos como o cancro gástrico. Como a gastrite atrófica pode ser assintomática, uma endoscopia de rotina também pode ser considerada para pessoas sem sintomas óbvios que tenham antecedentes familiares de cancro gástrico ou que tenham mais de 45-50 anos de idade.