A gastrite atrófica crónica está associada a muitos factores, tais como hábitos alimentares, auto-imunidade e infecção bacteriana. Actualmente, a infecção por Helicobacter pylori é a causa mais importante da gastrite atrófica crónica. No nosso país, a maioria das infecções por H. pylori são adquiridas na infância e algumas destas infecções progridem da gastrite não atrófica para a gastrite atrófica crónica. Então, como é que o H. pylori causa exactamente gastrite atrófica? Para responder a esta pergunta, é importante compreender o nosso estômago. O estômago é como uma bolsa, com a extremidade superior ligada ao esófago e a extremidade inferior ao duodeno. O estômago é constituído por quatro partes principais: o cárdio, o fundo, o corpo e o piloro (incluindo o ducto pilórico e o seio pilórico). O cárdia é a entrada do estômago e o piloro é a saída. Após entrar no estômago, o flagelo no fim do Helicobacter pylori (Hp para abreviar) actua como a cauda de um peixe e por agitação é capaz de impulsionar a bactéria para a frente através da camada mucosa do estômago para alcançar a superfície das células epiteliais e assentar. Esta bactéria em espiral ou em forma de vara encontra-se principalmente na região pilórica do estômago, daí o nome Helicobacter pylori. H. pylori é um grupo robusto que não só é robusto e resistente ao ácido estomacal, mas também é muito “amante de casa” e não sai facilmente depois de se ter assentado na superfície das células epiteliais da mucosa gástrica. Por um lado, H. pylori tem de absorver nutrientes do estômago para sustentar a família. Por outro lado, estão também a descarregar resíduos – toxinas, factores inflamatórios, etc. – em toda a mucosa gástrica, destruindo a sua estrutura e função; isto faz com que lentamente as glândulas gástricas da mucosa diminuam de tamanho, diminuam em número e até se tornem entéricas (as células epiteliais normais da mucosa gástrica tornam-se doentes e transformam-se num novo tipo de célula epitelial semelhante às do intestino delgado ou da mucosa do cólon). (as células epiteliais normais da mucosa gástrica são transformadas num novo tipo de célula que se assemelha às células epiteliais do intestino delgado ou do cólon). A gastrite atrófica crónica ocorre quando a mucosa gástrica se torna atrófica ou intestinalizada, e os doentes com gastrite atrófica crónica correm maior risco de desenvolver cancro gástrico.