Quando a função imunitária do organismo é activada em doentes com hepatite B, o sistema imunitário reconhece o material antigénico do vírus da hepatite B e as células hepáticas infectadas e reage eliminando o vírus como uma reação de auto-proteção do organismo. O resultado é a eliminação de uma grande quantidade de vírus, ao mesmo tempo que as células hepáticas infectadas são destruídas e se verifica um aumento das transaminases e, por vezes, da bilirrubina. Os especialistas chamam a atenção para o facto de esta eliminação ser muitas vezes incompleta e de os vírus que não se replicam não serem frequentemente mortos e permanecerem latentes. Quando a imunidade do organismo diminui, o vírus começa a replicar-se novamente, infectando novas células do fígado e levando a uma nova ronda de ataques imunitários. Este processo repetido de eliminação e destruição, e depois de nova eliminação e destruição, é a forma como a hepatite crónica se desenvolve. À medida que o vírus é eliminado do sangue, o anti-HBe aparece no soro e o HBeAg desaparece, e a pessoa passa de um tripleto maior de hepatite B para um tripleto menor de hepatite B. Como se pode verificar, a passagem de uma hepatite B major para uma hepatite B minor simboliza, para a maioria dos doentes com hepatite B, uma diminuição da replicação viral no organismo, uma redução do número de vírus e, por vezes, a ausência de vírus detectáveis no sangue. Embora não exista uma correlação direta entre o tripleto maior ou menor da hepatite B e a gravidade da lesão hepática, haverá menos células hepáticas infectadas e menos resposta imunitária e lesão hepática quando o vírus é reduzido, pelo que esperamos sempre que seja benéfico para o doente poder passar do tripleto maior para o tripleto menor da hepatite B, de modo a que a replicação viral baixe para um nível mínimo.