A ventilação mecânica é indicada para a maioria dos pacientes com insuficiência respiratória, incluindo aqueles com ventilação deficiente, troca de ar deficiente ou outras causas de insuficiência respiratória. As doenças comuns que causam ventilação deficiente incluem enfisema crónico, trauma torácico, miastenia gravis e síndrome de Green-Barre; pneumonia grave e síndrome de angústia respiratória aguda são causas de ventilação deficiente em pacientes; disfunção respiratória do sistema nervoso central por outras causas é também uma etiologia. A ventilação mecânica é também indicada para a gestão específica das vias aéreas do paciente, principalmente em pacientes submetidos a cirurgia, anestesia ou que necessitem de sedação.