As indicações de ventilação mecânica são amplas, mas o paciente precisa de ser ventilado mecanicamente, principalmente devido a falha respiratória, que é causada por várias razões e se manifesta por uma baixa pressão parcial de oxigénio ou uma alta pressão parcial de dióxido de carbono nos testes de gases sanguíneos. Por exemplo, se a pressão parcial de oxigénio for inferior a 60 mmHg ou se a pressão parcial de dióxido de carbono for superior a 50 mmHg, ou se a pressão parcial de dióxido de carbono subir acentuadamente acima do valor normal de 10-20 mmHg em doentes com doença pulmonar obstrutiva crónica, esta é também uma indicação para a ventilação. Ou, no caso de acidose metabólica, uma PEEP de 7,10 cmH2O ou menos pode ser considerada para a ventilação. A ventilação mecânica é a medida de emergência mais comum e é um instrumento salva-vidas no tratamento da insuficiência respiratória, mas tem complicações. Algumas das mais comuns são pneumotórax, especialmente em pessoas idosas com herpes pulmonar, ou em pacientes com doenças especiais, tais como infecções frequentes, que são propensos ao pneumotórax. Também é mais comum a pneumonia associada à ventilação mecânica, onde alguns pacientes que estão no ventilador há mais de 3 dias desenvolverão uma infecção pulmonar secundária associada à ventilação mecânica, levando a um agravamento da condição e mesmo a um mau resultado.