Traumatismo espinal refere-se a lesão de qualquer parte ou de todas as seguintes estruturas anatómicas: estruturas ósseas, tecidos moles, e estruturas neurais. A instabilidade mecânica da coluna vertebral, e a lesão aguda ou potencial das estruturas nervosas, são duas questões fundamentais de importância para os cirurgiões da coluna vertebral no traumatismo espinhal. Vários tipos de lesões podem ocorrer após traumatismo da coluna vertebral, dependendo do mecanismo das forças externas aplicadas. Em geral, podem ser divididos em: lesões estáveis e instáveis. As lesões estáveis estão geralmente associadas a uma ligeira compressão do corpo vertebral e fracturas do processo transverso. Contudo, quando as estruturas juncionais da coluna vertebral são perturbadas e a estabilidade original da coluna vertebral é comprometida, causando mesmo a compressão do tecido nervoso, geralmente classificamos este tipo de lesão como uma lesão de instabilidade. Este tipo de lesão é normalmente tratada por cirurgia. Os objectivos da cirurgia são: i. Reiniciar e descomprimir. Isto significa que as fracturas e deslocações são reposicionadas para restaurar a forma normal da coluna vertebral e remover os fragmentos de osso que estão a comprimir a medula espinal e as raízes nervosas, criando um ambiente em que a medula espinal e as raízes nervosas podem recuperar. Segundo, a estabilização. Como a coluna vertebral perde estabilidade, mesmo após o reposicionamento ainda existe o risco de deslocamento secundário causando danos às estruturas nervosas, por isso são utilizados materiais de fixação interna (placas, parafusos, etc.) para fixar a peça lesionada na sua posição normal. Terceiro, a fusão. Os materiais de fixação interna por si só não são suficientes para alcançar a estabilidade permanente da coluna vertebral, pelo que muitas vezes é necessário implantar o seu próprio osso ou osso artificial para permitir que a área ferida cicatrize em uma com a área normal, a fim de alcançar a estabilidade permanente.