Como funciona a medula espinal? Neurónios (isto é, células nervosas) localizados no cérebro, medula espinal e nervos periféricos enviam axónios (isto é, fibras nervosas) que formam trajectórias espinais para cima e para baixo da medula espinal. Os feixes da medula espinal são chamados de matéria branca porque os axônios estão envoltos numa membrana de mielina branca. A matéria branca é normalmente próxima da superfície da medula espinal e está dividida em várias colunas chamadas colunas anterior, posterior e lateral. Os neurónios da medula espinal estão localizados na parte média da medula espinal. A área da medula espinal que contém os neurónios é conhecida como a matéria cinzenta. A matéria cinzenta é mais abundante na medula espinal que liga os braços e pernas, e estas áreas da medula espinal são então chamadas de expansões cervical e lombossacral, respectivamente. A medula espinal transmite sensação e controla o movimento, bem como outras funções corporais básicas tais como respiração, bexiga, intestino, sudorese, pressão arterial e função sexual. A medula espinal contém circuitos de reflexo nervoso que controlam todas estas funções. Mais de 20 milhões de axónios sobem e descem a medula espinal humana, formando trajectórias espinais que são frequentemente nomeadas de acordo com a sua origem e destino. Por exemplo, as vias vertebrais que enviam os axónios do córtex cerebral para a medula espinal são chamadas vias corticospinais. Do mesmo modo, o feixe medular que emite axônios do núcleo vermelho do cérebro médio para a medula espinhal é conhecido como o núcleo vermelho da espinal medula espinhal. As vias sensoriais que transmitem as sensações de dor e temperatura da medula espinal até ao tálamo são chamadas vias talâmicas espinais. Contudo, alguns trajectos da medula espinal são nomeados de acordo com a sua localização, tais como a coluna posterior que transmite informação sensorial das raízes espinais para o tronco encefálico. Os neurónios que enviam os axónios para os músculos são chamados neurónios motores. Os neurónios que enviam axónios para outras células nervosas são chamados de interneurónios. Os neurónios motores e os interneurónios recebem informação dos axónios descendentes e dos axónios do nervo sensorial. Quando se toca num tendão e se envia uma entrada sensorial para a medula espinal, esta actividade activa o neurónio motor e faz com que o músculo ligado a esse tendão se contraia. A isto chama-se um reflexo monossináptico. Ao enviar sinais motores aos músculos, o cérebro pode enviar sinais directamente aos neurónios motores, ou indirectamente através de interneurónios que estimulam ou inibem outros neurónios. Os neurónios sensoriais enviam os axónios da medula espinal para o cérebro. Alguns axónios sensoriais emanam de neurónios periféricos no gânglio sensorial posterior, que se encontra fora da coluna vertebral. Os neurónios do gânglio sensorial posterior enviam axónios em forma de T que recolhem informação corporal como o tacto e o movimento numa extremidade e entram na medula espinal e nos seus ramos na outra. Um ramo entra na matéria cinzenta e activa os neurónios motores; o outro extremo percorre a coluna posterior até ao tronco encefálico.