Os traumatismos da coluna vertebral podem provocar vários tipos de lesões ligamentares, fracturas ou luxações, dependendo da magnitude e da direção da força aplicada. Os danos estruturais na coluna vertebral no ponto de força e fixação tornam a coluna instável e incapaz de suportar o peso do corpo. Em fracturas ou luxações graves, a medula espinal e as raízes nervosas são frequentemente danificadas, levando à paralisia. Esta condição deve ser tratada através de cirurgia. Um dos objectivos da cirurgia é repor e descomprimir as fracturas e luxações da coluna vertebral, restaurar a forma normal da coluna vertebral, remover os pedaços de osso partidos que estão a comprimir a medula espinal e as raízes nervosas e criar um ambiente favorável para que a medula espinal e os nervos recuperem a sua função. Em segundo lugar, a estabilização, uma vez que a coluna vertebral perde estabilidade e é deslocada pelo stress e pela compressão das raízes nervosas, a parte lesionada deve ser fixada numa posição normal através de fixação interna (placas ou parafusos) ou de aparelhos de fixação externa. Em terceiro lugar, a fusão, porque muitas vezes há várias estruturas danificadas ou mesmo defeitos ósseos ao mesmo tempo quando a lesão ocorre, e essas estruturas não podem ser restauradas à normalidade total e tornar-se-ão instáveis no futuro, pelo que muitas vezes é necessário implantar o seu próprio osso ou um aloenxerto ou osso artificial, para que a parte lesionada possa ser fundida com a parte normal, a fim de obter uma estabilidade duradoura.