O MR é definido pela associação americana sobre deficiência metálica (AAMD) em 1992 como um período de desenvolvimento em que o funcionamento intelectual geral é significativamente inferior ao da mesma idade e é acompanhado por défices de comportamento adaptativo[23]. Na Classificação Internacional de Doenças da OMS de 1992, 10ª edição (10ed. ICD I10), o MR é definido como um nível reduzido de funcionamento intelectual que ocorre durante os anos de desenvolvimento e é acompanhado por uma capacidade reduzida de adaptação às exigências da vida quotidiana num ambiente social normal em resultado de um funcionamento intelectual reduzido [24]. O Manual de Diagnóstico e Estatística das Doenças Mentais (DSM I.IV) da Associação Psiquiátrica Americana, publicado em Maio de 1994, considera que o diagnóstico da RM deve satisfazer os três critérios seguintes: 1. inteligência significativamente inferior à média: um quociente de inteligência (QI) de <70. 2. deficiências ou deficiências no funcionamento adaptativo actual (a pessoa não alcança o nível esperado de uma pessoa da mesma idade a partir da sua origem cultural), principalmente nas 10 áreas seguintes: comunicação verbal, autocuidado, vida familiar, interacção social ou interpessoal. vida familiar, competências sociais ou interpessoais, utilização de instalações comunitárias, autodisciplina, competências de estudo, trabalho, tempos livres, e a capacidade de assegurar a saúde e segurança. Os défices em 2 dos 10 comportamentos adaptativos acima listados podem ser considerados como défices de comportamento adaptativo.3. A RM é definida na Classificação Chinesa de Doenças Mentais e Critérios de Diagnóstico Versão 3 (CCMD-3) desenvolvida pelo Ramo Psiquiátrico da Associação Médica Chinesa em 2001, com base no CID-10 e DSM-IV no contexto da China, como um grupo de síndromes de desenvolvimento mental incompleto ou deficiente Caracteriza-se por atraso mental e dificuldades de ajustamento social, e começa antes da maturidade (antes dos 18 anos de idade) [26]. Como se pode verificar pelo acima exposto, com o desenvolvimento da ciência médica, embora os critérios diagnósticos para a RM sejam actualmente inconsistentes a nível internacional, todos eles exigem que sejam satisfeitos os seguintes três critérios diagnósticos: 1) o início da doença é durante o período de desenvolvimento, ou seja, antes dos 18 anos de idade; 2) a inteligência é significativamente inferior à média; e 3) existem vários graus de défices comportamentais adaptativos, ou seja, a incapacidade de satisfazer os requisitos sociais e pessoais, dependendo da idade e do meio cultural da pessoa. A inteligência é geralmente definida como uma combinação de percepção, memória, linguagem, pensamento e actividades práticas. A escala de QI é normalmente utilizada para medir os níveis de inteligência. A inteligência baixa é geralmente definida como significativamente abaixo da inteligência média, ou seja, QI abaixo de 2 desvios padrão da média normal, por exemplo QI < 70 de acordo com a Escala de Inteligência para Crianças Wechsler (WISC) (a pontuação média de QI para esta escala é 100 e o desvio padrão é 15, se o QI for inferior a 2 desvios padrão da média normal, ou seja 70) é considerada inteligência baixa. A gravidade do atraso mental pode ser determinada pelo nível de QI. O CID-10 classifica o atraso mental em 4 níveis com base nos resultados do QI do teste WISC[24]: suave: QI 50-69, moderado: QI 35-49, severo: QI 20-34 e muito severo: QI <20. O comportamento adaptativo, também conhecido como competência social, refere-se à capacidade de um indivíduo para gerir a vida quotidiana e assumir responsabilidades sociais de forma independente na medida esperada para a sua idade e condições socioculturais, ou seja, a sua capacidade de lidar com o ambiente natural e as necessidades sociais. O comportamento adaptativo é frequentemente medido pela escala de comportamento adaptativo (ABS). Devido à complexidade dos critérios de ajustamento social, que estão frequentemente relacionados com a idade, requisitos profissionais e antecedentes socioculturais, o grau de atraso mental e ajustamento social nem sempre são consistentes no trabalho clínico, pelo que a classificação da RM baseada apenas no QI muitas vezes não reflecte o nível real de desenvolvimento intelectual e precisa de ser combinada com a avaliação do comportamento adaptativo para um diagnóstico mais realista. Com base no QI e no comportamento adaptativo, o CCMD-3 classifica o MR como suave, moderado, severo ou muito severo[26]: 1. (4) Nenhuma deficiência evidente na fala, mas com diferentes graus de atraso na compreensão e utilização da linguagem. 2. atraso mental moderado (1) QI 35-49, idade mental 6-9 anos; (2) incapaz de se adaptar à escolaridade normal, pode adicionar e subtrair números de um dígito; pode realizar tarefas simples mas com baixa qualidade e eficiência; (3) pode aprender a cuidar de coisas simples por si só mas precisa de supervisão e assistência; (4) pode dominar termos de vida simples mas tem um vocabulário pobre. (3) Grave atraso mental (1) QI 20-34, idade mental 3 anos; (2) Deficiência motora significativa ou outros défices relacionados, incapaz de aprender e trabalhar; (3) Incapacidade de cuidar de si próprio; (4) Função de fala gravemente deficiente, incapaz de comunicar eficazmente na língua. 4. atraso mental muito grave (1) QI inferior a 20 e idade mental inferior a cerca de 3 anos; (2) perda completa do funcionamento social e incapacidade de escapar ao perigo; (3) incapacidade completa de cuidar de si próprio e da incontinência; (4) perda da função da fala. Nos últimos anos, alguns estudiosos também consideraram que a classificação de 4 graus de MR é complexa de diagnosticar, sendo muitas vezes difícil classificar moderada, especialmente severa e muito severa, e sugeriram que a classificação de 4 graus acima deveria ser alterada para 2 graus de MR suave e severo, referindo-se aos critérios da Associação Americana sobre Retardamento Mental (AAMR) de 1992, ou seja, os 3 graus de MR moderado, severo e muito severo são reunidos e referidos colectivamente como tipo severo [27], mas esta sugestão não tem sido amplamente adoptada.