No mundo actual, onde a artrite reumatóide não pode ser curada, prevenir a destruição das articulações, preservar a função articular e maximizar a qualidade de vida do paciente são os nossos objectivos mais elevados, pelo que o momento do tratamento é muito importante. O tratamento precoce, agressivo e racional com DMARD é a chave para reduzir a deficiência . Embora os AINE e os glicocorticóides possam reduzir os sintomas, a inflamação e destruição das articulações ainda podem ocorrer ou progredir. Os DMARD disponíveis têm o potencial de reduzir ou prevenir a destruição conjunta. O princípio do tratamento da artrite reumatóide é a rápida administração de AINE para aliviar a dor e inflamação e a utilização precoce de DMARD para reduzir ou retardar a destruição óssea. É importante notar que a escolha dos medicamentos deve estar de acordo com os princípios de segurança, eficácia, economia e simplicidade. Os DMARD são iniciados assim que um paciente com artrite reumatóide é diagnosticado. São recomendados os mais usados como o metotrexato (MTX), salazosulfapiridina e hidroxicloroquina. Dependendo da condição, dois ou mais DMARD podem ser utilizados sozinhos ou em combinação. Os pacientes com artrite reumatóide progressiva, de mau prognóstico e refratária podem ser tratados com uma combinação de DMARD com diferentes mecanismos. Quando combinados, os efeitos adversos não são necessariamente mais frequentes do que com um único medicamento. Em combinação, a dose de cada um destes medicamentos pode ser reduzida adequadamente, por exemplo, 7,5mg-25mg/semana para MTX e 1,0-3,0g/dia para a salazosulfapiridina. São comummente utilizados os seguintes regimes de combinação: ① MTX + salazosulfapiridina; ② MTX + hidroxicloroquina (ou cloroquina); ③ MTX + penicilamina; ④ MTX + jinnovina; ⑤ MTX + azatioprina; ⑥ salazosulfapiridina + hidroxicloroquina. A terapia combinada com MTX e botânicos (por exemplo, Radix e Rhizoma, penicilamina e glucósido total de peónia) também pode ser utilizada na China. Se os pacientes não podem tolerar MTX, podem mudar para leflunomida ou outros DMARD. A artrite reumatóide refratária pode ser tratada com MTX + leflunomida ou uma combinação de DMARD. Mais uma vez, é importante salientar que, independentemente da opção de tratamento escolhida, as radiografias de ambas as mãos (incluindo o pulso) ou simétricas das articulações afectadas devem ser tomadas antes do tratamento e repetidas anualmente após o tratamento para comparar a eficácia. Para evitar reacções adversas aos medicamentos, as análises de sangue e urina, as funções hepáticas e renais devem ser acompanhadas de perto e a dose ajustada em qualquer altura durante o tratamento. A avaliação da resposta ao tratamento deve incluir uma avaliação do estado funcional e uma avaliação global da actividade da doença pelo médico e pelo paciente, para além de uma comparação do grau de dor articular, inchaço e número de articulações e alterações radiológicas nas articulações afectadas antes e depois do tratamento. Todos os doentes devem ser monitorizados quanto à actividade da doença. Os doentes em actividade precoce, aguda ou persistente da doença devem ser acompanhados de perto até que a doença seja controlada. Os doentes em remissão podem ser acompanhados de seis em seis meses, com testes laboratoriais regulares, conforme exigido pela medicação. Os DMARD podem retardar a progressão da doença, mas não podem curar a artrite reumatóide, pelo que, regra geral, não devem ser descontinuados para evitar recaídas, mas podem ser gradualmente reduzidos para manter o tratamento até serem eventualmente descontinuados. A maioria dos pacientes com artrite reumatóide tem um curso prolongado da doença, e a taxa de incapacidade é elevada nos primeiros 2-3 anos de artrite reumatóide, com a destruição das articulações a atingir 70% dentro de 3 anos se não for tratada atempada e razoavelmente. O tratamento agressivo e correcto pode levar à remissão em mais de 80% dos pacientes com artrite reumatóide, sendo que apenas uma minoria acaba por ficar incapacitada. Não existem prognósticos precisos, mas é geralmente aceite que: os homens têm um prognóstico melhor do que as mulheres; aqueles com uma idade de início mais tardia têm um prognóstico melhor do que aqueles com uma idade de início mais precoce; aqueles com um elevado número de articulações envolvidas no início da doença ou com articulações metatarsofalangianas envolvidas, ou com mais de 20 articulações envolvidas no decurso da doença têm um prognóstico fraco; aqueles com títulos persistentemente elevados de factor reumatóide, aumento persistente da sedimentação, aumento da proteína C-reactiva e aumento dos eosinófilos no sangue têm um prognóstico fraco; aqueles com níveis graves de O prognóstico é mau se houver sintomas periféricos graves (febre, anemia, fraqueza) e manifestações extra-articulares (nódulos reumatóides, esclerose, doença pulmonar intersticial, doença pericárdica, vasculite sistémica e outras lesões viscerais); o prognóstico é mau se os sintomas forem difíceis de controlar com terapia hormonal de curto prazo ou se a dose de manutenção da hormona não puder ser reduzida para menos de 10 mg/dia.