Se as pessoas de meia-idade ou idosas (especialmente as que têm uma longa história de tabagismo) sentem habitualmente frio e frieza nas pernas e nos pés, e as suas panturrilhas ficam frequentemente doridas e inchadas depois de caminharem uma certa distância, e depois podem caminhar durante algum tempo depois de pararem para descansar, mas depois de caminharem durante um curto período de tempo, têm de descansar novamente (isto é claudicação intermitente), estes sinais podem indicar que sofre de -aterosclerose dos membros inferiores. Muitas pessoas não conhecem bem esta doença e não sabem como tratá-la, mesmo que pensem tratar-se de uma hérnia discal lombar, e alguns doentes sofrem de complicações graves, como ulcerações da pele, gangrena e até necrose dos membros, devido a um tratamento inadequado, chegando mesmo a ter de amputar os membros devido a atrasos. A aterosclerose dos membros inferiores é uma manifestação da aterosclerose sistémica nos membros inferiores. A placa causada pela aterosclerose fixa-se à parede arterial e projecta-se para o lúmen arterial, e à medida que a placa continua a expandir-se e se formam coágulos sanguíneos secundários, a artéria torna-se estreita, o fluxo sanguíneo torna-se mais lento e o fluxo sanguíneo diminui. Quando o estreitamento atinge um determinado nível, ou mesmo quando o lúmen fica ocluído, a falta de fornecimento de sangue leva a uma série de sintomas, incluindo frio e dormência nos membros inferiores, espasmos musculares nas pernas e dores após o exercício ou mesmo em repouso. Nas fases mais avançadas da doença, a artéria pode mesmo ficar completamente ocluída, passando de esclerose a estenose, quando o membro se encontra num estado de isquémia extrema, mesmo em repouso, o que resulta em dores fortes nas terminações nervosas, denominadas “dores de repouso”, especialmente à noite, quando a temperatura é baixa. Ao mesmo tempo, a pele e os tecidos musculares perdem gradualmente a sua vitalidade devido à isquémia e, por fim, o pé afetado, especialmente os dedos, fica ulcerado ou enegrecido e gangrenado. O procedimento é minimamente invasivo, simples, eficaz e repetível: o cateter, o balão e o stent são introduzidos na artéria doente, o balão é dilatado e o stent é colocado na artéria estreitada ou ocluída, e o doente pode sair da cama no dia seguinte. No meu trabalho clínico, é frequente ver doentes com aterosclerose e doença oclusiva dos membros inferiores serem erradamente diagnosticados como dores gerais nas costas e nas pernas ou deficiência de cálcio durante muito tempo, acabando o membro afetado por sofrer dores fortes e necrose e por ter de ser amputado, o que afecta gravemente a sua qualidade de vida.