O encenamento do cancro do pulmão é normalmente dividido em dois grupos principais: cancro do pulmão de pequenas células e cancro do pulmão de células não pequenas.
Câncer de pulmão de pequenas células, que está particularmente associado ao tabagismo, é mais comum em homens mais velhos e no tipo central. Como as células são semelhantes em morfologia aos pequenos linfócitos e têm a forma das orelhas e grãos de aveia, antigamente eram chamadas carcinoma de células de aveia. O cancro do pulmão de pequenas células, de origem neuroendócrina, é altamente maligno, cresce rapidamente e pode desenvolver metástases linfáticas e hematológicas muito cedo. É sensível à radiação e à quimioterapia, mas pode ser rapidamente resistente e o prognóstico é pobre.
Carcinoma não-celular pequeno, classificado como escamoso, adenocarcinoma e carcinoma de células grandes. É mais comum nos homens do que nas mulheres, e a maioria tem a sua origem nos brônquios maiores. O tipo comum é o tipo central, que tem um grau de diferenciação variável, uma taxa de crescimento lento e um curso longo. Normalmente metástase primeiro através de metástases linfáticas e metástases da corrente sanguínea, que ocorrem relativamente tarde. Adenocarcinoma: Geralmente mais jovem que o cancro do pulmão fosfórico e de pequenas células, na sua maioria periférico. O seu crescimento é geralmente mais lento, mas por vezes as metástases da corrente sanguínea ocorrem cedo, com metástases linfáticas ocorrendo mais tarde. Grande carcinoma celular: menos comum, também associado ao fumo, em homens mais velhos, e o tipo periférico é mais comum. A massa tende a ser grande e a necrose central é comum. Este tipo de cancro é menos diferenciado e tem um mau prognóstico.