Na prática clínica, tanto em unidades de terapia intensiva como em medicina respiratória, o índice respiratório é um dos indicadores habitualmente utilizados para especificar a relação entre a diferença de pressão parcial de oxigénio arterial alveolar e a diferença de pressão parcial de oxigénio arterial, principalmente como uma resposta relativamente simples à ventilação do tecido pulmonar e à função da troca de oxigénio. Tem um intervalo de referência normal inferior ou igual a 1,0 e é utilizado para avaliar a síndrome do desconforto respiratório causado em adultos, bem como a utilização de ventiladores para evacuação após ventilação mecânica, por várias razões. É também utilizada em algumas condições abdominais agudas, incluindo pancreatite aguda e peritonite, onde a estabilidade dos sinais vitais é monitorizada. Um baixo índice respiratório é uma indicação clínica de hipoxia e uma redução significativa na oxigenação, exigindo a utilização de um ventilador para manter a função respiratória normal.