Os doentes com síndrome da apneia podem ter uma certa hipótese de morrer em estado de asfixia devido a vários graus de redução da inalação de oxigénio ou mesmo de completa falta de oxigénio nas vias respiratórias. Há dois tipos principais de factores patológicos envolvidos nesta condição: um é a síndrome da apneia obstrutiva do sono, que se deve principalmente a anomalias das vias respiratórias, incluindo lesões como obstrução das vias respiratórias devido à obesidade, aumento crónico das amígdalas, hipertrofia adenoideana e hipertrofia congénita e prolapso da úvula, que é susceptível de levar à obstrução das vias respiratórias durante o sono e à completa asfixia e morte. Outra categoria relativamente rara é a síndrome da apneia central do sono. É devido ao sistema central do cérebro não transmitir os sinais motores da respiração aos órgãos respiratórios, o que pode ocorrer, por exemplo, devido a várias causas de doenças cardiovasculares e cardíacas.