Os centros nervosos respiratórios estão localizados no córtex, mesencéfalo, pons, medula oblonga e medula espinal. Estas células nervosas são responsáveis pela regulação dos movimentos respiratórios normais do corpo e pela regulação da profundidade e ritmo da respiração. O centro nervoso respiratório regula a contracção e a diástole dos músculos respiratórios, permitindo a realização de movimentos respiratórios normais. Se o centro nervoso respiratório for danificado, pode levar à cessação da função respiratória voluntária, o que pode ser suficientemente grave para causar paragem respiratória e insuficiência cardíaca em qualquer altura, levando à morte.