O cancro do pulmão de pequenas células é um tumor altamente maligno com um comportamento biológico deficiente e um prognóstico agressivo. É um bom exemplo de como o diagnóstico de cancro do pulmão de pequenas células pode ser comparado com outros tipos de cancro do pulmão, com um período mais curto de sintomas antes do diagnóstico e um período mais curto de sobrevivência após o diagnóstico. Sem tratamento, a sobrevivência média dos doentes com cancro de pulmão de pequenas células é inferior a três meses após o diagnóstico e a taxa de sobrevivência de dois anos é inferior a 1%. O carcinoma de pequenas células é responsável por aproximadamente 20% de todos os tipos de cancro do pulmão. Desenvolve-se numa idade mais jovem e é mais comum nos homens, sendo que a maioria dos pacientes tem um historial de tabagismo. Tem geralmente origem nos brônquios maiores e é na sua maioria um cancro do pulmão central. O carcinoma de pequenas células é pouco diferenciado, de crescimento rápido, precoce para desenvolver metástases linfáticas e invade os vasos sanguíneos para metástase extensiva a órgãos e tecidos distantes do corpo através da corrente sanguínea, e por isso tem o pior prognóstico de qualquer tipo de cancro do pulmão.
Quanto tempo um paciente com cancro do pulmão de pequenas células pode viver nas fases finais depende principalmente da eficácia da quimioterapia e se o paciente tem uma recidiva após o tratamento, em geral, o ciclo de sobrevivência sem tratamento é de apenas alguns meses, e pode ser efectivamente prolongado após o tratamento, o tempo exacto precisa de ser determinado de acordo com o grau de diferenciação tumoral do paciente. Recomenda-se que os pacientes sejam tratados activamente. A quimioterapia é a primeira escolha de tratamento e pode ser combinada com a radioterapia. É importante cuidar do paciente antes da quimioterapia para tentar melhorar a tolerância do paciente à quimioterapia, a fim de completar o tratamento e melhorar o efeito do tratamento.