A aterosclerose é a causa mais importante da estenose arterial coronária. Este é um processo patológico chamado “aterosclerose”, que normalmente começa na infância e continua ao longo da vida de uma pessoa. Uma analogia mais comum é a de um tubo de água. Se a sujidade continuar a aderir gradualmente à parede, tornar-se-á gradualmente cada vez mais numerosa e acabará por conduzir a um desbaste do fluxo de água e, em casos raros, mesmo a uma paragem da água. A aterosclerose não ocorre apenas nas artérias coronárias, mas em artérias de todo o corpo, causando estenose. Muitos pacientes que se submetem a ultra-sons pré-operatórios encontrarão placas escleróticas e até as estenoses resultantes nas artérias carótidas, vertebrais e renais por esta mesma razão. Quando a placa bloqueia 70% ou mais do diâmetro das artérias coronárias, ocorrerá isquemia e hipoxia no músculo cardíaco, manifestando-se como dor no peito, tensão torácica, retenção da respiração e desconforto na área precordial, que é chamada “angina”. Pode ser aliviada por nitroglicerina em repouso ou sublingual, ou em casos graves pode ocorrer em repouso ou mesmo durante o sono. Muitos pacientes dizem que nunca tiveram angina, mas apenas um pequeno aperto no peito ou um “desconforto inexplicável” na região precordial, então como pode isto ser angina? Na verdade, o início da angina não é necessariamente “doloroso”, a maioria das pessoas não tem “dor”, mas apenas o “aperto e desconforto no peito” acima mencionado. “dor de estômago”, “dor de dentes”, “dor de garganta”, “aperto na garganta”. “dor no ombro e braço esquerdos”, ou mesmo apenas fraqueza, etc. Há mesmo pacientes que não têm quaisquer sintomas, apenas para serem encontrados a ter um ECG anormal ou ultra-som cardíaco ao exame físico, e para terem um angiograma coronário para descobrir que têm uma doença coronária grave. Contudo, quando o historial médico do paciente é cuidadosamente seguido, a maioria dos pacientes sentiu desconforto, mas não era suficientemente grave para ser levado a sério. Independentemente da variação dos sintomas, a angiografia coronária é o “padrão de ouro” para o diagnóstico da doença arterial coronária, e se houver um problema com a angiografia, é a doença arterial coronária. O teste “CT coronário” actualmente popular é apenas um teste de rastreio preliminar e não pode ser usado como diagnóstico definitivo, nem pode ser usado como base para a endoprótese ou enxertia de bypass. Diz ainda que a placa também pode romper e causar trombose aguda, resultando numa oclusão aguda da artéria coronária, conhecida como um “enfarte agudo do miocárdio”. O paciente pode sentir dores persistentes no peito ou desconforto na região precordial, irradiando para as costas, antebraço esquerdo ou garganta, que não podem ser aliviadas por repouso ou nitroglicerina sublingual. As artérias coronárias estão divididas em artérias coronárias esquerda e direita, com a artéria coronária esquerda a dividir-se num ramo descendente anterior e um ramo giro após o tronco principal esquerdo mais curto. Isto é frequentemente referido como uma “lesão tripla”, o que significa que o ramo descendente anterior, o ramo circunflexo e a artéria coronária direita são todos estenosos. Porque é que a “lesão do tronco principal esquerdo” é considerada mais grave? Como se pode ver no diagrama abaixo, a haste principal esquerda (a localização indicada por “artéria coronária esquerda” no diagrama abaixo) está localizada na origem da artéria coronária esquerda, tal como um bloqueio no abastecimento de água seca todas as áreas a jusante.