O tempo de vida de uma pessoa com VIH depende de ser ou não tratada. Se uma pessoa não for tratada, o período de incubação é em média de cerca de 9 anos, e após o período de incubação, o período médio de sobrevivência é de 12-18 meses. Se os portadores do VIH forem tratados com medicamentos anti-retrovirais assim que forem diagnosticados com SIDA, a toma de medicamentos anti-retrovirais pode suprimir a replicação do vírus no corpo do paciente durante muito tempo, de modo a que o sistema imunitário possa recuperar gradualmente e a contagem de linfócitos T CD4+ possa subir gradualmente até ao nível de uma pessoa normal, o paciente não será propenso a infecções oportunistas e a esperança de vida pode mesmo aproximar-se da de uma pessoa normal. Desde que o paciente tome a medicação diariamente e vá ao hospital para exames regulares, pode ter a mesma qualidade de vida que uma pessoa normal.