Se não for tratado, a vida do doente pode ser afectada por infecções secundárias quando ele ou ela entra na fase da SIDA, e a morte pode ser causada por infecções secundárias e tumores quando o doente entra na fase da SIDA. A maioria dos doentes com SIDA morre em resultado de infecções secundárias ou tumores, pelo que, uma vez seropositivo e diagnosticado, os doentes devem ser tratados com medicamentos anti-retrovirais o mais cedo possível. Ao suprimir o vírus no corpo do doente com medicamentos anti-retrovirais, o doente pode permanecer assintomático durante muito tempo e o vírus pode ser mantido a níveis muito baixos ou mesmo indetectáveis no corpo do doente. Nesta condição, a função imunitária do paciente pode ser relativamente próxima da de uma pessoa normal, evitando assim todo o tipo de infecções secundárias e permitindo ao paciente viver uma esperança de vida relativamente longa ou mesmo próxima da normal.