A depressão respiratória ocorre quando há uma ventilação inadequada, como evidenciado por um ritmo respiratório lento ou volume corrente reduzido, bem como uma baixa pressão parcial de oxigénio e um aumento da pressão parcial de dióxido de carbono. Em pacientes com hipoventilação ligeira que inalam altas concentrações de oxigénio, a pressão parcial de oxigénio pode não diminuir, mas a pressão parcial de dióxido de carbono pode aumentar. A depressão respiratória pode ser classificada como central ou periférica, uma vez que as acções respiratórias são reguladas pelo centro respiratório e são conseguidas através da actividade dos músculos respiratórios. A depressão respiratória central pode ser causada por anestésicos e analgésicos narcóticos, e a depressão respiratória central também pode ser causada por hiperventilação devido à excreção excessiva de dióxido de carbono e hiperinsuflação dos pulmões. Para a depressão respiratória causada por hiperventilação e hiperinsuflação, o volume de ventilação deve ser reduzido adequadamente e o ritmo da respiração espontânea deve ser utilizado para sincronizar a respiração assistida de modo a que a pressão parcial de dióxido de carbono regresse ao intervalo normal e a respiração espontânea possa ser gradualmente restaurada. A depressão respiratória periférica é mais frequentemente causada pelo uso de drogas hormonais. A micção maciça pode levar à paralisia muscular respiratória devido à redução do potássio sanguíneo, e se a anestesia geral for consistente com um tecido epidural elevado, pode também levar à paralisia muscular respiratória e à incapacidade de respirar devido a níveis elevados de anestesia. Para a depressão respiratória causada por agentes inotrópicos, a neostigmina é normalmente usada para dar antagonismo. Para paralisia muscular respiratória devido a hipocalemia, é indicada a suplementação rápida de potássio. Para a depressão respiratória causada por bloqueio do nervo espinhal, a respiração regressa gradualmente quando o bloqueio se desgasta.