Na prática clínica, os doentes com cancro são normalmente encenados de acordo com o tamanho do tumor, o número de metástases linfonodais e a presença ou ausência de metástases de órgãos distantes, que se dividem em fases 1, 2, 3 e 4. No entanto, independentemente do tamanho do tumor e do número de metástases dos gânglios linfáticos, os doentes com metástases de órgãos distantes podem ser directamente classificados como estádio 4, por exemplo, os doentes com cancro do pulmão com metástases ósseas podem ser directamente classificados como estádio 4, quanto mais tarde o estádio, mais curto o período de sobrevivência e pior o efeito do tratamento.