O papilomavírus humano (HPV) está dividido em duas categorias: 1) oncogénico (alto risco) e 2) não oncogénico. A infecção com HPV de alto risco é geralmente uma condição necessária mas não suficiente para o cancro do colo do útero escamoso. Por conseguinte, apenas uma pequena proporção de pessoas infectadas com HPV de alto risco irá progredir para lesões cervicais evidentes e cancro. A grande maioria das infecções por HPV são transitórias e o risco de progressão é baixo. Apenas uma pequena proporção de infecções persistirá, mas a persistência da infecção 1 ano após a infecção inicial e 2 anos mais tarde prevê fortemente um aumento do risco potencial de desenvolvimento de CIN3 ou cancro. O genótipo do HPV parece ser o determinante mais importante da infecção persistente e da progressão. O HPV-16 é o mais potente cancerígeno e está associado a 55-60% dos cancros cervicais em todo o mundo. O HPV-18 é o segundo tipo de cancerígeno mais comum e está associado a 10-15% dos cancros cervicais. Cerca de 12 outros tipos de HPV estão associados com os restantes casos de cancro do colo do útero. A infecção por HPV é mais comum em adolescentes e mulheres na faixa etária dos 20 e 30 anos, com uma prevalência decrescente na faixa etária dos 24-27 anos. A maioria das mulheres jovens, especialmente as com menos de 21 anos de idade, são capazes de montar uma resposta imunitária eficaz que resulta na eliminação do vírus dentro de uma média de 8 meses ou uma redução da carga viral para níveis indetectáveis dentro de 8-24 meses. À medida que a infecção se dissipa, a grande maioria das neoplasias cervicais nesta população também desaparecerá espontaneamente. A história natural da infecção por HPV em pessoas com idades compreendidas entre os 30-65 anos não parece estar correlacionada com a idade. As novas infecções por HPV continuam a ser menos susceptíveis de se tornarem persistentes nas mulheres, quer tenham 30 anos de idade ou mais. No entanto, as infecções por HPV detectadas aos 30 anos de idade ou mais são mais susceptíveis de reflectir uma infecção persistente. Isto é consistente com o facto de que quanto mais velho for, maior será a probabilidade de desenvolver o HISIL. A gestão clínica do CIN2 é controversa, uma vez que tanto o diagnóstico preciso como o plano de gestão ideal continuam a ser um desafio. existe um elevado grau de variabilidade interobservador no diagnóstico do CIN2. Além disso, o prognóstico do CIN2 parece reflectir uma combinação de lesões de grau baixo e alto, em vez de um tipo específico de lesão intermédia. Dadas as limitações desta classificação do CIN2, o ASCCP e o College of American Pathologists classificaram o CIN2 em 2 tipos: lesões intra-epiteliais escamosas de baixo grau (LSIL) e HSIL. Numa coorte de doentes com CIN3 não tratados, a incidência acumulada de carcinoma invasivo de 30 anos foi de 30,1%, o que constitui uma prova de que o CIN3 está em claro risco de progressão para o cancro. É importante considerar o tempo de progressão da doença ao avaliar o intervalo de rastreio apropriado. A maioria das neoplasias cervicais associadas ao HPV progride lentamente. o tempo definitivo de progressão do CIN3 para o cancro não é claro, mas a diferença entre a idade em que o CIN3 é detectado por rastreio e a idade em que o cancro se desenvolve é de até 10 anos, sugerindo uma duração relativamente longa do estado pré-canceroso. Isto apoia a utilização de uma estratégia de rastreio de menor frequência (por exemplo, intervalo >1 ano).