Na prática clínica, há frequentemente doentes com doenças hepáticas de etiologia desconhecida e função hepática anormal recorrente que são difíceis de diagnosticar e tratar em conformidade, causando grande confusão ao clínico e um sério fardo psicológico e financeiro para o doente. Os doentes incapazes de fazer um diagnóstico definitivo, apesar da conclusão das investigações pertinentes e da exclusão dos danos hepáticos causados por bactérias, vírus, drogas, álcool, parasitas e factores metabólicos, devem estar em alerta máximo para a hepatite auto-imune. A hepatite auto-imune é um tipo específico de “hepatite crónica” e está associada a uma resposta auto-imune. Caracteriza-se por: 1) uma predominância feminina; 2) uma apresentação clínica semelhante à da “hepatite crónica”, com alguns sintomas semelhantes a “lúpus eritematoso sistémico”; 3) a presença de anticorpos auto-imunes; 4) marcadores negativos para os vírus da hepatite; 5) aumento das globulinas séricas, especialmente as gamaglobulinas. 5. aumento das globulinas séricas, especialmente das globulinas gama; 6. propensas a ataques recorrentes. Os órgãos que desempenham a função imunitária são chamados órgãos imunitários, que consistem no timo, medula óssea, baço, gânglios linfáticos e células imunitárias. As células imunitárias incluem neutrófilos e linfócitos, que desempenham as suas tarefas. Se por alguma razão as células imunitárias perderem a cabeça, ficarem pretas e brancas, fizerem uma distinção entre amigo e inimigo e verem os seus “próprios” – os seus próprios tecidos – como o inimigo e destruírem-nos brutalmente, a isto chama-se auto-imunidade. A hepatite auto-imune ocorre quando os tecidos do corpo são danificados pela destruição auto-infligida e se tornam inflamados e necróticos. Assim, a hepatite auto-imune é uma situação em que células hepáticas desarmadas são de alguma forma caçadas e mortas por células auto-imunes uma após a outra, e o paciente desenvolve hepatite e cirrose. Onset: frequentemente a hepatite auto-imune imóvel apresenta-se de forma muito semelhante à hepatite viral, primeiro com função hepática anormal e transaminases ascendentes, segundo com possibilidade de icterícia, e depois com cirrose, com sintomas como ascite, pelo que é frequentemente confundida com hepatite viral. No entanto, em comparação com a hepatite viral, a hepatite auto-imune tem a sua própria personalidade. Para começar, é um pouco “amante”, com uma propensão para mulheres jovens com idades compreendidas entre os 15 e 40 anos. De acordo com as estatísticas, mais de 80 por cento dos casos encontram-se em mulheres jovens. Por conseguinte, quando as mulheres jovens apresentam transaminases elevadas e não se pode encontrar uma causa comum de hepatite, a doença deve ser altamente suspeita. Em segundo lugar, a hepatite auto-imune é bem disfarçada e discreta; devora as células hepáticas de forma discreta e é difícil de detectar pelos doentes. O início da doença é geralmente lento, com o doente a sentir-se inicialmente fraco e com transaminases elevadas, e depois a desenvolver icterícia num determinado ponto, altura em que pode ter evoluído para hepatite grave ou mesmo cirrose, e o tratamento pode ser demasiado tardio. Em terceiro lugar, em termos de sintomas, a doença é essencialmente o seu próprio homem a bater no seu próprio homem. O fígado suporta o grosso da doença, mas outros órgãos são também afectados, uma vez que as células imunitárias estão a cortar e a matar. É por isso que a hepatite auto-imune está frequentemente associada a outras patologias tais como artrite, colite, nefrite, miocardite, dermatomiosite, síndrome da seca, etc. Estas patologias são medicamente conhecidas como manifestações extra-hepáticas. Portanto, médicos experientes procurarão pistas a partir das manifestações extra-hepáticas e seguirão o rasto para detectar a hepatite auto-imune. Tratamento: As hormonas são a primeira escolha Além das manifestações extra-hepáticas que podem dar certas pistas, os médicos descobriram também que os auto-anticorpos são responsáveis pela doença matando os seus “compatriotas”. Os testes de anticorpos auto-anticorpos tais como anti-nuclear, anti-músculo liso, anti-mitocondrial e anti-hepatite membranar tornaram-se agora uma ferramenta importante no diagnóstico da hepatite auto-imune. Para salvar as células hepáticas, é necessário atar as mãos e os pés destas células imunitárias e depois “lavar-lhes o cérebro”, abordando a questão principal de “quem é o inimigo e quem é o amigo”. Os imunossupressores – hormonas – são a melhor escolha a este respeito. Dadas as hormonas, a maioria destas células imunitárias pode ser reabilitada e o doente pode esperar uma melhoria significativa. Existem alguns efeitos secundários ao tratamento hormonal, e os doentes podem desenvolver uma face e cintura de búfalo – uma face tão gorda como a 15ª lua e uma cintura tão gorda como um búfalo – mas quando a condição é controlada e depois gradualmente reduzida, a condição pode ser estabilizada e a aparência pode ser restaurada à de uma pessoa normal. Mas quando a doença é controlada, as hormonas podem ser gradualmente reduzidas para estabilizar a doença e devolvê-la a um aspecto normal. Prevenção: difícil de prevenir, mas controlável Para ser honesto, é difícil formular um plano de prevenção definitivo para a hepatite auto-imune, porque está intimamente ligado a factores genéticos. A doença é difícil de prevenir mas pode ser gerida, pelo que a detecção e o tratamento precoces são mais importantes. Qualquer doente jovem com doença hepática deve ser suspeito de ter doença hepática auto-imune, especialmente na ausência de factores de risco tais como álcool, drogas e alterações na patogénese viral. Embora não exista um único teste clínico para a hepatite auto-imune (por exemplo, auto-anticorpos, patologia hepática, etc.) que possa confirmar o diagnóstico de hepatite auto-imune, e os auto-anticorpos acima referidos possam ser detectados em doentes com hepatite viral aguda e crónica, hepatite relacionada com drogas, e algumas doenças ou tumores metabólicos, existem alguns doentes com hepatite auto-imune auto-imune negativa. No entanto, em doentes com anomalias recorrentes da função hepática de origem desconhecida, a monitorização regular dos auto-anticorpos e da patologia hepática pode ajudar no diagnóstico e tratamento precoce da hepatite auto-imune, melhorando assim a sobrevivência e a qualidade de vida.