Tanto a varicela como a telha são causadas pela infecção com o vírus da varicela-zoster. Quando o corpo é infectado pela primeira vez com o vírus da varicela-zoster, pode ocorrer varicela ou uma infecção insidiosa. A varicela é uma doença auto-limitada que se cura rapidamente com tratamento antiviral e sintomático. Contudo, após a varicela ter sarado, o vírus não é eliminado mas encontra-se latente nos gânglios das raízes posteriores da coluna vertebral. Quando o corpo está fatigado, stressado, traumatizado, ou sofre de doenças crónicas tais como diabetes ou tumores, resultando num declínio do sistema imunitário do corpo, o vírus pode ser reactivado, causando uma infecção secundária e a ocorrência de herpes zóster. O herpes zoster é também uma doença auto-limitada e pode ser tratado sem medicação em casos ligeiros. Em pacientes idosos ou com dores fortes, a medicação antiviral deve ser aplicada o mais cedo possível para evitar neuralgias residuais.