Existem dois tipos de ventilação mecânica na prática clínica: a ventilação mecânica invasiva, que requer o estabelecimento de uma via aérea artificial, e a ventilação mecânica não invasiva. A via aérea artificial é estabelecida e o seu papel pode incluir a remoção da obstrução das vias aéreas, a eliminação atempada de secreções na via aérea, a prevenção da aspiração, e a implementação de ventilação por pressão positiva em casos de hipoxemia grave e hipercapnia. A ventilação mecânica estabelece uma ponte com os pulmões para que o gás da máquina possa passar através do cateter para os pulmões e melhorar os sintomas de insuficiência respiratória, tais como hipoxia e retenção de dióxido de carbono.