A duração média de vida de um glóbulo vermelho humano normal é de 120 dias. Os glóbulos vermelhos são os mais numerosos glóbulos vermelhos do sangue, com adultos normais a produzir aproximadamente 2 x 10^11 glóbulos vermelhos por dia. A medula óssea é o único local onde os glóbulos vermelhos são produzidos, e os hematopoiéticos dentro da medula óssea sofrem várias etapas de diferenciação, culminando na formação de glóbulos vermelhos maduros. Cerca de 0,8% dos glóbulos vermelhos senescentes são destruídos todos os dias e 90% dos glóbulos vermelhos senescentes são engolfados por macrófagos. Na presença de hipersplenismo, a anemia pode ser causada pela destruição excessiva de glóbulos vermelhos, e a presença de anemia e eritrocitose pode ser determinada através da análise do número de glóbulos vermelhos. Além disso, existem 10% de glóbulos vermelhos senescentes, que são destruídos por choque mecânico nos vasos sanguíneos, libertando hemoglobina que se liga à haptoglobina no plasma, que é depois absorvida pelo fígado, e a destruição excessiva de glóbulos vermelhos pode causar anemia hemolítica. A principal proteína dos glóbulos vermelhos é a hemoglobina e a principal função dos glóbulos vermelhos é transportar oxigénio e dióxido de carbono. Se o número de glóbulos vermelhos no sangue periférico do corpo e a concentração de hemoglobina forem inferiores ao normal, então isto chama-se anemia.