Os mecanismos exactos subjacentes ao desenvolvimento do cancro do pulmão ainda não são totalmente compreendidos. O tabagismo é o factor que mais contribui para o cancro do pulmão, mas existem muitos outros factores que aumentam o risco de cancro do pulmão em não fumadores, incluindo o fumo passivo, o gás rádon no ambiente, algumas exposições profissionais a agentes cancerígenos (tais como o amianto, o arsénio, o crómio, o níquel, o berílio, o alcatrão de carvão, o gás mostarda, o éter triclorometílico, o éter clorometílico, os produtos de aquecimento do tabaco, e o gás rádon da decomposição de substâncias radioactivas tais como o urânio e o rádon, a radiação ionizante e a radiação de microondas), o fumos de cozinha, poluição atmosférica, etc. Pode haver outros factores de risco que ainda não tenham sido revelados. Evitar estas exposições nocivas pode ajudar a reduzir o risco de cancro do pulmão.