O herpes zoster é causado por infecção com o vírus da varicela zoster. Quando infectado pela primeira vez com o vírus pode aparecer clinicamente como varicela ou como uma infecção insidiosa. O vírus entra então nas terminações nervosas sensoriais da pele e move-se centralmente ao longo das fibras nervosas dos gânglios, onde pode espreitar nos neurónios dos gânglios, nas raízes posteriores da medula espinal. Em resposta à diminuição da resistência, esforço ou outros estímulos, o vírus pode reactivar, crescer e multiplicar-se, causando inflamação e necrose do gânglio afectado, resultando em neuralgia. Ao mesmo tempo, estes vírus reactivados deslocam-se ao longo das fibras nervosas periféricas para a pele, produzindo erupções cutâneas com vesículas segmentares, que é a forma como o herpes zoster se desenvolve.