O edema, também chamado inchaço, é um sintoma relativamente comum. Há inchaço do rosto, olhos inchados, pés inchados e, mais grave ainda, um estômago inchado. O inchaço é diferente da gordura na medida em que o último é um aumento de gordura, enquanto o primeiro é basicamente uma acumulação de água, à excepção do edema de muco relativamente raro. Onde a água se acumula, ocorre um inchaço. O corpo tem um sistema regulador rigoroso para a distribuição de água, sendo a grande maioria da água encontrada nas células, seguida dos tecidos intersticiais, sendo apenas uma pequena proporção um componente do sangue. Oedema é um aumento de água nos espaços intersticiais dos tecidos. No caso de edema celular, devido ao grande número de células, à grande quantidade de água e ao facto de as células serem o principal componente da função dos órgãos, um ligeiro edema pode produzir sintomas graves, sem esperar até que o edema seja visível a olho nu. No equilíbrio de duas pressões de água no espaço intersticial dos tecidos: uma pressão é a pressão hidrostática, que é o que normalmente entendemos como a pressão da água bombeada da torneira para um edifício alto; a outra pressão é chamada pressão osmótica, que pode não ser conhecida por aqueles que não leram a ciência biomédica em geral. Simplificando: os factores que afectam a pressão hidrostática são a densidade e profundidade do líquido, enquanto que o que afecta a pressão osmótica é o número de moléculas ou iões dentro do líquido, quanto mais moléculas e iões, maior é a pressão osmótica; o líquido flui de um local com alta pressão hidrostática para um local com baixa pressão hidrostática, mas de um local com baixa pressão osmótica para um local com alta pressão osmótica. A quantidade de água no espaço intersticial dos tecidos depende do equilíbrio entre as duas pressões no interior dos capilares e o espaço intersticial dos tecidos. Quando a pressão hidrostática dentro do sangue sobe e a pressão osmótica cai, mais água entra no interstício dos tecidos, produzindo edema. Extrapolando para trás deste mecanismo, é evidente que qualquer doença que aumente a pressão capilar nos tecidos e baixe a pressão osmótica dentro do sangue produzirá edema. Em geral, as doenças do coração, fígado e rins são responsáveis pela grande maioria das doenças capazes de causar edema. A doença pulmonar crónica também pode teoricamente causar edema, mas depois da insuficiência pulmonar ter gradualmente levado à insuficiência cardíaca, pelo que é colocada ao lado de edema causado por doença cardíaca. A maioria dos edemas provocados por doenças cardíacas é na parte superior dos pés e pernas, razão pela qual os médicos devem olhar para os pés e pernas inferiores quando olham para a função cardíaca. O fluxo de sangue através do corpo desde as veias até ao coração requer que o coração tenha um certo volume e também que seja muito flexível. A pessoa média pode pensar que o bom ou mau funcionamento do coração é como um músculo – quanto mais forte for a contracção, melhor. Mas o trabalho do coração não é transportar um objecto ou executar um conjunto de movimentos. Entre um coração forte e um coração de longa duração, penso que qualquer pessoa sabe o que deve escolher. Assim, um coração normal deve não só contrair-se fortemente, mas também saltar de volta intacto para que o sangue volte a fluir para o coração. Se o coração não estiver a funcionar correctamente, o sangue tem de estar temporariamente presente nas veias, os capilares que estão a montante das veias aumentam de pressão e desenvolve-se o edema. Uma característica do edema cardiogénico resultante é que se torna mais pronunciado na parte inferior do corpo, tais como a parte superior dos pés e bezerros. É especialmente visível à tarde, após um dia de pé. Ao contrário do edema cardiogénico, que afecta principalmente a pressão hidrostática, o edema causado por doenças hepáticas e renais deve-se a uma redução da osmolaridade. Como mencionado no início, o nível de osmolaridade é principalmente influenciado pelo número de moléculas ou iões no fluido. No sangue, a molécula principal que afecta a osmolaridade é a albumina. A albumina é reduzida no sangue tanto de doentes com doenças hepáticas como renais, mas de formas diferentes. A doença hepática é suficientemente grave para que os níveis de albumina caiam, e isto porque o fígado é o local de produção da albumina. Em tempos e zonas de fome, devido a uma grave desnutrição, não se consome muitos aminoácidos e o fígado não tem a matéria-prima mesmo que esteja a funcionar normalmente, o que pode produzir hipoproteinemia, mas esta situação é quase inexistente na China. A hipoproteinemia teórica é sistémica, com todas as partes do corpo sujeitas a edema, mas os doentes com doença hepática são predominantemente ascite, porque é que isto acontece? O princípio é semelhante ao do edema cardiogénico acima. As veias do tracto digestivo no abdómen não se recolhem directamente em grandes veias até ao coração, tal como as veias do corpo e dos membros, mas primeiro têm de se recolher no fígado através de uma veia portal. No fígado, a matéria-prima nutricional recolhida do aparelho digestivo é descarregada e carregada com os produtos acabados ou semi-acabados feitos pelo fígado antes de voltar ao coração para ser transportada para todo o corpo. Quando o fígado está doente, a estrutura normal do fígado é perturbada e a veia porta é bloqueada numa extremidade do fígado e continua a fluir na outra, criando uma coisa parecida com uma esquisitice. A veia portal torna-se cada vez mais espessa, a pressão a montante torna-se cada vez mais elevada, e as vísceras começam a ter edema. Não cabe muito fluido nas vísceras, e acontece que existe uma cavidade com enorme potencial, a cavidade peritoneal, próxima, na qual todo o excesso de água é colocado, e ascite forma-se. Algumas pessoas pensarão ter ganho peso. De facto, há uma distinção fácil entre o aumento do perímetro abdominal devido à ascite e à obesidade: o umbigo. Não importa o excesso de peso, o umbigo é sempre afundado; mas com ascite a pressão intra-abdominal aumenta, e o umbigo é uma parte mais fraca da barriga, pelo que pode levantar o umbigo, e em casos graves, pode formar-se uma hérnia umbilical. Nas doenças renais, a diminuição da albumina não se deve a uma diminuição da produção, mas a fugas da urina. Os filtros de sangue humano dos rins uma e outra vez todos os dias, filtrando os resíduos para o tracto urinário. A peneira entre os vasos sanguíneos e as condutas urinárias permite apenas a passagem de moléculas muito pequenas. Mas se os rins ficarem doentes, fazendo com que estes buracos de peneira fiquem maiores, a albumina pode passar através deles. Quando os poros da peneira ainda não são demasiado grandes, só a albumina pode passar e só a proteína pode ser detectada na urina. Se os poros da peneira aumentarem ainda mais e todos os glóbulos vermelhos puderem passar, então não haverá apenas proteínas da urina, mas também hematúria. Como não há alterações vasculares locais como na doença hepática, o edema causado por doença renal aparece onde o tecido é mais flácido. Os olhos e o rosto são os mais flácidos, pelo que os doentes com doença renal tendem a ter os olhos e o rosto inchados. Se uma perna ou braço estiver inchado e o outro lado estiver normal, existe frequentemente um bloqueio localizado de um vaso sanguíneo ou de um vaso linfático. Noutros casos, a causa do edema não pode ser encontrada porque nenhuma outra doença pode ser identificada. O edema idiopático não é geralmente um problema de saúde, mas só pode ser identificado se as condições acima enumeradas forem descartadas.