Um aumento geral da bilirrubina total acima de 171umol/L ou um aumento diário de 17,1umol/L é um indicador importante de insuficiência hepática aguda e sugere uma condição mais grave. Um aumento na bilirrubina total e indirecta é um indicador importante de doença hepática ou hemolítica, e a sua magnitude está correlacionada com a gravidade da doença. As causas comuns do aumento da bilirrubina incluem o pré-hepático, hepático e pós-hepático. Pré-hepática refere-se a doença hemolítica, resultando num aumento significativo da bilirrubina total e indirecta, cuja magnitude se correlaciona positivamente com o grau de hemólise. A icterícia hepática está geralmente associada a hepatite viral, hepatite alcoólica, fígado gordo e hepatite auto-imune. A icterícia pós-hepática refere-se a uma série de doenças obstrutivas que também resultam num aumento da bilirrubina total e indirecta, mas o aumento é dominado pela bilirrubina directa e pode ser distinguido dos outros dois tipos. A magnitude do aumento da bilirrubina total correlaciona-se positivamente com a gravidade da doença, mas o diagnóstico de insuficiência hepática depende não só do nível e taxa de aumento da bilirrubina, mas também dos sintomas clínicos do paciente, função de coagulação e indicadores de referência, tais como a encefalopatia hepática.