O derrame pleural divide-se em gestão sintomática e tratamento da causa primária. A gestão sintomática consiste em aliviar a compressão e melhorar a função respiratória através da bombagem de fluido, enquanto que para o tratamento da patologia primária, consiste em reduzir a produção de fluido pleural.
A primeira prioridade é aliviar a compressão do pulmão pelo fluido e a segunda é reduzir a produção de fluido pleural. O tratamento da condição de tumor primário pode reduzir em certa medida a produção de fluidos pleurais. Além disso, tentar manter o equilíbrio negativo de fluidos, ou seja, a ingestão de fluidos é inferior à perda de fluidos, pode reduzir a fuga de fluidos; para pacientes com hipoproteinemia, a diurese após injecção de albumina pode ser utilizada para aumentar a pressão osmótica coloidal, o que pode reduzir a acumulação de fluidos. Para pacientes com insuficiência respiratória, o apoio respiratório pode ser dado conforme apropriado.