Teoricamente, é possível cultivar pénis artificiais em laboratório e implantá-los em seres humanos. Doze coelhos machos com pénis artificiais “enxertados” tentaram acasalar com fêmeas, oito deles ejacularam e quatro deles tiveram filhos. Um dia, em 2008, no Wake Forest Institute for Regenerative Medicine (WFIRM), na Carolina do Norte, EUA, Anthony Atala e os seus colegas juntaram-se para fazer algo estranho: ficar em frente à caixa de reprodução dos coelhos e observar se os coelhos machos e fêmeas conseguiam acasalar. Observar se os coelhos machos e fêmeas podem acasalar. O suspense é logo revelado quando os dois coelhos se enlaçam com sucesso. Este acontecimento invulgar na biologia pode não significar muito para a pessoa comum, mas para Atala significou certamente muito – provou ser um avanço importante no trabalho que Atala vinha a desenvolver desde 1992: era teoricamente possível cultivar pénis artificiais em laboratório e implantá-los em seres humanos. Os 12 coelhos machos com pénis artificiais “enxertados” tentaram todos acasalar com fêmeas, oito dos quais ejacularam e quatro deles tiveram descendência. A comunidade médica ficou compreensivelmente entusiasmada quando os resultados foram anunciados. O significado deste feito não é apenas o facto de fornecer uma técnica adicional para a construção de pénis artificiais, mas também o facto de ir ao encontro das necessidades de muitos homens que perderam os seus órgãos genitais externos devido a razões genéticas, traumatismos ou cancro. Atualmente, existem dois métodos para tratar os homens com disfunção genital: um consiste em utilizar células de tecido para encapsular uma prótese peniana para restaurar a função sexual, e o outro consiste em utilizar transplantes de órgãos para “substituir” o pénis do paciente por um novo. Os inconvenientes destes dois métodos são óbvios: no primeiro caso, a prótese é um material semirrígido, que mantém o pénis no mesmo estado, impossibilitando a sua ocultação e causando embaraço. No segundo caso, o transplante do órgão está muitas vezes associado a rejeição e a uma série de riscos que podem até ser fatais. Embora o novo método desenvolvido pela equipa de Atala também dependa de um dador, ao contrário dos transplantes de órgãos, este pénis doado não é transplantado diretamente para o paciente. Antes disso, o pénis do doador é “banhado” numa solução enzimática que elimina as células do doador, deixando apenas um esqueleto de colagénio. As células do músculo liso e endoteliais são então retiradas do doente e implantadas no esqueleto. À medida que as células crescem, obtém-se uma estrutura peniana completa desenvolvida a partir das células do doente. Nesta altura, estes pénis podem ser transplantados para o doente. “A nossa visão é como remover os ocupantes de um edifício juntamente com a mobília e admitir novos ocupantes para se mudarem”. Atala explica-o da seguinte forma. As tentativas de construir um pénis artificial utilizando este método têm feito progressos promissores. Até agora, a equipa de Atala construiu com sucesso seis pénis artificiais e estão prontos para serem transplantados para receptores. No entanto, de momento, Atala diz que ainda não estão prontos para o fazer, pois estão a testar a segurança e a eficácia destes pénis artificiais através de experiências. Precisam de provar que são suficientemente fortes para sobreviver ao “desgaste” da vida quotidiana e também precisam de mostrar que conseguem atingir uma ereção quando são bombeados com fluido. “Temos um calendário de testes rigoroso”, diz Atala, “e ainda temos de esperar pela aprovação da FDA para nos certificarmos de que está tudo bem antes dos primeiros ensaios em humanos”. No entanto, Atala está bem ciente de que, atualmente, estão longe de realizar os primeiros ensaios em humanos – apenas indicaram que esses ensaios poderiam começar dentro de cinco anos. Neste momento, o seu principal objetivo é utilizar esta tecnologia para substituir parte do tecido de pénis danificados e reparar órgãos. A curto prazo, o objetivo de Atala é fazer reparações em pequena escala em pénis que não estejam a funcionar corretamente. A degradação da função erétil do corpo cavernoso é uma das principais causas de disfunção erétil no pénis de homens de meia-idade e mais velhos, segundo Tom Lue, urologista da Universidade da Califórnia, em São Francisco. As doenças da meia-idade e dos idosos, como a hipertensão arterial e a diabetes, podem causar danos no tecido peniano e a rutura dos vasos sanguíneos, o que, por sua vez, impede que o corpo cavernoso se encha de sangue, levando, em última análise, à disfunção erétil. Se este tecido esponjoso danificado puder ser substituído, é possível recuperar a capacidade erétil. A reconstrução do corpo cavernoso é o objetivo a longo prazo de Atala. Alguns doentes com cancro do reto ou da próstata podem perder a capacidade de ter uma ereção na sequência da cirurgia devido a danos nos nervos e vasos sanguíneos que regulam as erecções. Se este tecido puder ser substituído e os nervos e vasos sanguíneos danificados voltarem a ser ligados, é possível recuperar o desempenho sexual. A ligação direta dos nervos e dos vasos sanguíneos através de manipulação microscópica, embora possível, muitas vezes não é eficaz. A equipa, liderada por Lu, está agora a tentar reconectar os vasos sanguíneos e os nervos do tecido peniano através da injeção de células estaminais. Acredita-se que as suas descobertas também constituirão uma referência importante para os futuros ensaios clínicos de Atala. Mas, pelo menos por agora, Atala tem boas razões para estar descontroladamente entusiasmado com a sua descoberta, e não é certamente o único.