A instabilidade lombar é predominante em pessoas idosas com mais de 50 anos de idade. Os pacientes podem sofrer restrições súbitas do movimento lombar, incapacidade de se moverem, e dificuldade até de se virarem. Alguns doentes não têm doença óbvia, mas muitas vezes sentem dor e dor na parte inferior das costas, que é aliviada em repouso, com vários graus de limitação na flexão para a frente ou na extensão das costas. Há também pacientes com instabilidade lombar complicada pela hérnia discal, espessamento do sabor ligamentar e alteração da curvatura fisiológica, resultando no estreitamento do canal espinhal no segmento correspondente e sintomas como dor lombar baixa e claudicação intermitente. Há também pacientes com escoliose moderada e irritação nervosa que causam dor reflexa nos membros inferiores. Tipicamente, um ligeiro estímulo como pressão, toque ou torção de uma vértebra durante o exame físico por um médico produz dor lombar grave. Nestes pacientes, se a dor é aliviada ou desaparece após uma travagem apropriada com uma cinta ou aparelho lombar, isto sugere fortemente instabilidade lombar. Os doentes necessitam de uma radiografia lombar da coluna lombar (filmes lombares frontais e laterais e dinâmicos) para diagnóstico.