Quando tenho tratado pacientes com ansiedade ou depressão nos últimos anos, tenho prestado muita atenção aos seus sonhos. Uma das coisas que mais me preocupa é o pesadelo dos sonhos do doente, tanto para compreender a condição como para julgar a eficácia do tratamento. Descobri que existem dois grandes tipos dos chamados ‘pesadelos’. Um é um sonho com muitos cenários, situações ou experiências assustadoras e perigosas, tais como sonhos de ser perseguido, espancado, ameaçado, ou numa situação perigosa e isolada, tal como lutar em águas profundas, na beira de um penhasco ou montanha, atacado por um animal feroz, ou num enorme desastre, tal como um terramoto, acidente de automóvel ou acidente aéreo. Outras pessoas estão no seu limite quando confrontadas com um grande desafio do mundo real num sonho pesadelo, como sentar-se para um exame de admissão e não conseguir encontrar o seu passe ou esquecer onde fica a sala de exames, ou esquecer-se de trazer artigos de papelaria para o exame. Muitas pessoas vão acordar no meio destes sonhos assustadores e experimentar uma ansiedade significativa, com palpitações, suores frios e outros sintomas vegetativos. Os pacientes que experimentam estes sonhos frequentemente durante o sono têm frequentemente uma expressão pronunciada de ansiedade para fora, bem como uma experiência clara de ansiedade interna, e são frequentemente acompanhados por sintomas físicos típicos de ansiedade tais como palpitações, aperto no peito, falta de ar, boca seca, inchaço, micção frequente e transpiração excessiva. Os pacientes com sintomas de ansiedade mais graves podem ter tais sonhos mesmo durante uma curta pausa para almoço ou soneca. Muitas pessoas que têm tais sonhos satisfazem os critérios de diagnóstico de distúrbios de ansiedade. Ou, pelo contrário, a maioria dos pacientes que satisfazem os critérios diagnósticos para as perturbações da ansiedade têm este tipo de pesadelos. Outro tipo de sonho pesadelo é aquele que causa uma experiência desagradável, como dor, tristeza, desespero, impotência ou sentimentos feridos. Por exemplo, sonhos de ser intimidado, ridicularizado, ou envergonhado, mas incapaz de escapar ou lutar, ou de ser morto e não ser resgatado, ou da morte de um ente querido, ou de se arrastar pela lama sem fim, de estar preso num vasto deserto sem saída, de estar preso num quarto vazio e escuro sem saída, ou de precisar de fazer compras mas sem dinheiro, ou de perder um objecto querido ou precioso que não pode ser recuperado, ou de estar gravemente doente e não ter forma de procurar ajuda médica. ou sonhar em estar gravemente doente e não ter a quem recorrer para obter ajuda médica. Muitas pessoas sonham também com a tristeza e humilhação da infância, tais como serem criticadas e humilhadas publicamente por um professor da escola primária ou serem abusadas verbalmente por um grupo de colegas de turma. Estas pessoas também tendem a ter claras manifestações diurnas e experiências internas de estarem deprimidas, amuadas, facilmente perturbadas ou aborrecidas, e a maioria delas têm manifestações clínicas que satisfazem plenamente os critérios de diagnóstico da depressão. Além disso, há uma série de outras características dos pesadelos descritos acima. Se há muitas pessoas que têm ambos os pesadelos acima mencionados ao mesmo tempo, estas pessoas têm frequentemente tanto ansiedade como sintomas depressivos, e até preenchem os critérios de diagnóstico para ambos os distúrbios mentais. Em muitos casos, ter ambos estes pesadelos reflecte também uma experiência traumática anterior, e estes sonhos são frequentemente repetidos sob a forma de “déjà vu”. As pessoas que têm estes sonhos de pesadelo podem ser acompanhadas por “dormir a falar”, ou por gritar ou chorar. Se o sonho for suficientemente claro, as declarações verbais são muitas vezes reflexo de pânico e angústia, e são acompanhadas por uma voz e tom correspondentes. Na minha prática clínica, descobri que pesadelos que são claramente “perturbadores” emocionalmente podem ser usados como um sinal da natureza da doença, bem como um barómetro de mudanças na condição e um indicador da eficácia do tratamento. Quer os pesadelos reflictam ansiedade ou depressão, a frequência dos pesadelos, a intensidade das emoções reflectidas nos sonhos e a sua persistência podem indicar se o estado do paciente está a piorar ou a diminuir. Em pacientes com ansiedade ou depressão sistematicamente tratada, à medida que a sua condição melhora e a sua ansiedade e sintomas depressivos diminuem, a frequência dos pesadelos diminui, a sua duração diminui, e a intensidade das emoções negativas que acompanham os pesadelos diminui. No entanto, depois da maioria dos pacientes ter atingido os critérios de recuperação clínica, os seus pesadelos não desaparecem frequentemente e continuarão a ocorrer de forma intermitente ou ocasional durante um período de tempo mais longo. Nesta altura, continuo basicamente a utilizar o principal medicamento utilizado para tratar a ansiedade e depressão até que o paciente possa confirmar que não teve tais pesadelos durante mais de três meses, antes de se considerar que alcançou a verdadeira remissão e que a medicação começou a ser reduzida. Descobri que na maioria dos casos o desaparecimento completo destes pesadelos está muito atrasado em relação ao desaparecimento dos sintomas clínicos. Na minha experiência, vale a pena tentar, tanto para médicos como para pacientes, concentrar-se nas mudanças dos pesadelos para ajudar a determinar a natureza da doença, a sua gravidade e a resposta ao tratamento. Naturalmente, também espero que os estudiosos que fazem investigação sobre o sono explorem a fundamentação mais profunda destes fenómenos e talvez descubram indicadores que possam ser utilizados para diagnóstico, bem como métodos que possam ser utilizados para tratamento.