As três principais características das células cancerígenas são a proliferação sem restrições, a perda de inibição de contacto e a metástase distante. A chamada proliferação ilimitada é frequentemente referida como imortalização. Todas as células vivas normais do corpo humano têm uma duração de vida e envelhecem e morrem com uma determinada duração de vida, enquanto que as células cancerígenas podem crescer sem restrições sem envelhecimento ou morte devido a problemas com os genes que regulam o envelhecimento e a morte. A inibição de contacto é uma característica das células de tecido normal. Significa que as células de um tecido deixam de crescer quando atingem um certo número e entram em contacto umas com as outras, permanecendo num estado quiescente para que possam manter o tamanho normal dos tecidos e órgãos. As células cancerígenas perdem a sua inibição de contacto e não param de crescer, apesar de parecerem estar apinhadas uma a uma. A metástase distante é melhor entendida como a capacidade das células cancerosas de se afastarem do seu local original de crescimento e continuarem a crescer noutro local do corpo, uma característica que não está presente nas células normais do tecido. De facto, estas três características das células cancerosas são complementares e mutuamente dependentes. As células cancerosas perdem a sua inibição de contacto porque nunca envelhecem e morrem, enquanto que a metástase distante é o resultado inevitável da ausência de inibição de contacto, porque a ausência de inibição de contacto faz com que as células cancerosas cresçam indefinidamente, e quando o local original não as pode acomodar, elas inevitavelmente encontrarão outro local para continuar a crescer.