Os sintomas dos pacientes atendidos no ambulatório são variados. Podem apresentar-se com fadiga e desconforto no abdómen superior direito, ou podem vir ao hospital com preocupações sobre doenças hepáticas devido ao consumo excessivo de álcool e fadiga. Há também pacientes que vêm ao hospital porque têm um membro da família com doença hepática crónica e estão preocupados que também possam ter a doença, bem como aqueles que têm uma função hepática anormal ou um fígado gordo no seu exame de saúde. Como a doença hepática crónica pode progredir para cirrose ou cancro do fígado, é muito importante determinar se os doentes de alto risco acima mencionados têm doença hepática crónica. O diagnóstico de doença hepática é confirmado por uma combinação de história, exame físico, testes serológicos, ultra-som e TAC. Em particular, uma consulta presencial com um médico é essencial para esclarecer e compreender a extensão da doença. As consultas telefónicas e pela Internet, por exemplo, podem fornecer uma grande ajuda, mas não podem substituir o processo de diagnóstico mais básico. No caso de hepatite crónica, normalmente não há sintomas específicos e a maioria dos exames físicos, se realizados, parecem normais. A forma mais precisa de saber se tem hepatite crónica e qual a gravidade da doença é fazer uma biopsia ao tecido hepático para exame patológico. No entanto, a biopsia hepática é um teste invasivo e não é facilmente aceite pela maioria dos pacientes. Actualmente, mesmo sem uma biopsia, os testes hematológicos podem ser utilizados para determinar o estado da doença em geral. No entanto, quando é necessário um tratamento antiviral ou quando há dúvidas sobre o diagnóstico e é necessária uma base objectiva, é necessária uma biopsia hepática para determinar isto. Os testes hematológicos importantes são a função hepática e o vírus da hepatite. Nos testes de função hepática ALT e AST são enzimas libertadas por células hepáticas danificadas, mas não são indicadores da gravidade correcta da hepatite. A presença do vírus da hepatite pode ser confirmada por testes serológicos. Um antigénio de superfície positivo da hepatite B (HBsAg) significa que está infectado com o vírus da hepatite B e um anticorpo positivo da hepatite C (anti-HCV ou HCV Ab) significa que é provável que esteja infectado com o vírus da hepatite C. Um diagnóstico clínico de hepatite crónica é feito quando estes indicadores são positivos, juntamente com uma ALT elevada na função hepática. Aproximadamente 75% dos pacientes com hepatite crónica na China são causados pelo vírus da hepatite B ou C, portanto, mesmo que haja uma ALT elevada, as hipóteses de desenvolver hepatite crónica são reduzidas quando os marcadores virais são negativos. A probabilidade de desenvolver hepatite crónica é também grandemente reduzida quando não há consumo excessivo de álcool, nenhum historial familiar, e nenhum factor de alto risco, como a hepatite crónica. Actualmente, a maioria dos doentes com ALT elevado é causada apenas pelo fígado gordo, mas o fígado gordo não progride para cirrose ou cancro do fígado, pelo que não há necessidade de estar excessivamente preocupado. A hepatite crónica muitas vezes não difere significativamente da apresentação normal na ultra-sonografia, mas quando a doença progrediu durante muito tempo, a ultra-sonografia pode mostrar aspereza na área do fígado. O significado da ecografia na doença hepática crónica é detectar a possibilidade de cancro precoce do fígado e, no caso de cirrose, a ecografia é ainda mais necessária. As manifestações clínicas da cirrose são variadas. É causada por uma infecção viral persistente do tecido hepático, resultando numa superfície irregular do fígado. Quando a cirrose não é complicada, pode não haver anomalias como numa pessoa normal, muitas vezes referidas como função hepática compensada. Quando há complicações, pode haver vários sintomas, tais como o rosto de uma doença hepática, desperdício, ou mesmo ascite, chamada descompensação hepática. A confirmação da cirrose é feita por laparoscopia ou biopsia hepática patológica. Na cirrose, a apresentação laparoscópica mostra uma superfície acidentada do fígado e o exame do tecido hepático mostra fibrose hepática. No entanto, tais testes invasivos não são facilmente aceites pelo paciente e o diagnóstico pode agora ser feito principalmente por apresentação clínica, testes serológicos, ultra-sons e TAC. Na cirrose, os valores de ALT são na sua maioria normais ou dentro do dobro do normal. Na função hepática compensada, a albumina sérica e a bilirrubina são na sua maioria normais, mas frequentemente anormais na descompensação, e o nível destes dois indicadores pode reflectir aproximadamente o número de hepatócitos funcionais restantes, o que é especialmente importante para os doentes com cirrose descompensada. Além disso, os hepatócitos produzem factores de coagulação e se não houver hepatócitos suficientes em funcionamento, ocorrerá um tempo de coagulação prolongado. O tempo de protrombina (TP) é um indicador directo do tempo de coagulação e um indicador do número de hepatócitos funcionais. Na cirrose, o baço é compensado pelo alargamento e as plaquetas são armazenadas no baço durante um período de tempo excessivo, e as análises ao sangue mostram frequentemente uma diminuição das plaquetas. Cerca de 80% dos doentes com cancro do fígado na China têm cirrose em combinação. Por conseguinte, durante o exame físico ou acompanhamento de doentes com doença hepática crónica, deve ser dada atenção ao exame de uma possível oncologia hepática.