O consumo excessivo de álcool pode ter consequências catastróficas para a saúde. O consumo excessivo de álcool aumenta o risco de lesões, maus tratos ao cônjuge ou aos filhos, comportamentos sexuais de risco e consequências médicas graves, como a doença hepática alcoólica, a hipertensão arterial e o cancro gastrointestinal. O consumo excessivo e crónico de álcool é particularmente prejudicial para o cérebro, aumentando o risco de demência, acidente vascular cerebral e perturbações mentais. No entanto, o consumo moderado de álcool tem muitos benefícios para a saúde, bem como para o cérebro. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA define “consumo moderado” como <1 copo normal de álcool por dia para as mulheres e <2 copos normais de álcool para os homens. Nos Estados Unidos, um copo normal corresponde a 12 gramas de etanol, o que equivale a 12 onças de cerveja normal, 5 onças de vinho de 12 provas e 1,2 onças de bebidas espirituosas destiladas. Um inquérito recente da Substance Abuse and Mental Health Administration (SAMHSA) revelou que cerca de 86,8% das pessoas com mais de 18 anos já beberam alguma vez na vida e 57% afirmaram ter bebido álcool pela última vez no mês passado. Cerca de um quarto dos adultos inquiridos referiu ter consumido álcool no último mês, ou seja, quatro (mulheres) ou cinco (homens) copos normais de álcool num período de duas horas. Cerca de 7% das pessoas têm uma perturbação do consumo de álcool. Um estudo da Universidade de Columbia mostra que beber é pior, referindo que 3 em cada 10 americanos podem ter um problema de alcoolismo ou ter abusado do álcool em algum momento no passado. De acordo com os Centros Nacionais de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), o consumo excessivo de álcool é uma causa significativa de quase 90 000 mortes por ano nos Estados Unidos, sendo a terceira principal causa de mortes relacionadas com o estilo de vida. O Relatório Mundial sobre o Cancro da Organização Mundial de Saúde de 2014 mostra que não é seguro beber o mínimo de álcool possível, detalhando uma relação dose-dependente entre a quantidade de álcool consumida e os tumores da boca, garganta, esófago, colorrecto, fígado, mama e pâncreas. Outros estudos demonstraram que as mulheres com factores de risco elevados de cancro da mama que bebem álcool aumentam significativamente a densidade da mamografia. A relação entre o álcool e o cérebro é complexa. Muitos estudos demonstraram que o consumo ligeiro a moderado de álcool pode prevenir doenças cardiovasculares, um efeito que pode ser atribuído ao próprio etanol e aos polifenóis, que têm efeitos antioxidantes. O vinho tinto é o que apresenta mais benefícios, enquanto os benefícios da cerveja, especialmente da stout, são apenas lendários. O consumo de álcool também tem efeitos ateroscleróticos e anti-inflamatórios, melhorando o estado do colesterol, a coagulação das plaquetas e a sensibilidade à insulina, o que pode ter benefícios neurológicos. Pensa-se também que o consumo ligeiro a moderado de álcool está associado a taxas mais baixas de acidentes vasculares cerebrais isquémicos e hemorrágicos. No entanto, o consumo excessivo de álcool aumenta o risco de AVC hemorrágico e de eventos cerebrovasculares isquémicos mais graves. É de notar que muitos dos estudos que examinam os efeitos do etanol no sistema cardiovascular são observacionais e os investigadores não demonstraram uma relação causal. Um estudo publicado em janeiro de 2014 na revista Neurology mostrou que as pessoas de meia-idade que bebiam mais de 2,5 copos normais de álcool por dia apresentavam um risco mais elevado de declínio cognitivo global (especialmente da memória) durante um período de 10 anos. Em particular, estudos em animais mostraram que o óleo de peixe pode ter um efeito protetor ao retardar a degeneração neuronal causada pelo etanol. Um estudo sueco, publicado em agosto de 2013 na revista JAMA Internal Medicine, indicou que a intoxicação alcoólica era o mais significativo dos nove factores que influenciam os episódios de demência em doentes jovens. Além disso, os resultados de uma ressonância magnética efectuada em 2012 revelaram que as crianças nascidas de mães que beberam muito durante a gravidez tinham uma plasticidade cerebral significativamente reduzida em comparação com outras crianças. Não só alguns doentes com doenças mentais têm maior probabilidade de desenvolver abuso de álcool e de substâncias, como o consumo excessivo de álcool também pode levar a doenças mentais, sendo que cerca de 1 em cada 3 alcoólicos sofre de doenças mentais. Sabe-se que o álcool tem efeitos psicossociais consideráveis, incluindo um risco acrescido de litígios judiciais, de perturbações sociais e profissionais, de violência doméstica e um risco elevado de suicídio. As manifestações psiquiátricas do álcool podem ser mediadas, em parte, pelos seus efeitos sobre a função dos neurotransmissores, nomeadamente a perda da função serotoninérgica. Um estudo de 2012 concluiu que as mulheres são muito mais susceptíveis do que os homens às perturbações serotoninérgicas causadas pelo consumo excessivo de álcool. Tal como acontece com a maioria das substâncias de abuso, o álcool aumenta a produção de dopamina no circuito límbico de recompensa do ramo cortical central. Nos bebedores sociais, a intoxicação subjectiva por etanol intravenoso ativa os circuitos de recompensa, incluindo o núcleo vomeronasal. Este processo de ativação resulta numa redução do prazer subjetivo e das respostas a estímulos baseados no medo. Em alcoólicos graves, a ativação do núcleo vomeronasal é mais retardada pelo consumo de álcool, o que sugere uma redução da resposta de prazer. Quando os consumidores sociais fazem escolhas arriscadas, o etanol aumenta a ativação do núcleo voxel e reduz as respostas a resultados positivos ou negativos no estriado, tálamo e ínsula. Assim, sob a influência do etanol, o próprio comportamento de risco torna-se mais gratificante e o resultado menos importante. Os efeitos do etanol no cérebro são complexos, com efeitos agudos e crónicos, envolvendo múltiplos sistemas e variando muito em função da idade e de factores genéticos. O cérebro pode beneficiar do consumo moderado de álcool, no entanto, os danos causados por doenças mentais, neurológicas e outras doenças somáticas associadas ao consumo de álcool podem superar instantaneamente os benefícios. Por conseguinte, os médicos devem preocupar-se com os efeitos do abuso de álcool no cérebro e na saúde em geral e promover o rastreio do abuso de álcool. Como diz o antigo provérbio grego, "Nunca exagere em tudo".