A obstipação é principalmente uma diminuição da frequência dos movimentos intestinais, e o facto de ter um movimento intestinal a cada 2-3 dias ou mais é considerado obstipação. Os médicos e os doentes compreendem de forma diferente o conceito de obstipação. A descrição que o doente faz da obstipação pode ser qualquer um dos três distúrbios de defecação seguintes: um é a redução da frequência da defecação, o segundo é a dificuldade em defecar ou defecar, o terceiro são as fezes secas e duras, e o grau de desempenho destes três sintomas em cada doente não é o mesmo. Apesar de as pessoas saudáveis defecarem uma vez por dia representar 60 por cento, várias vezes por dia representavam 30 por cento, e uma vez de poucos em poucos dias para aliviar as fezes representavam 10 por cento. A existência ou não de obstipação deve ser avaliada com base nos movimentos intestinais diários e com base nos hábitos intestinais habituais de cada pessoa e na dificuldade ou não de defecar.