A resposta imunitária que causa uma febre pode também activar o sistema nervoso, e uma temperatura corporal elevada pode ajudar a tratar o autismo e o cancro. Na edição de Dezembro da revista mensal espanhola Viva, um artigo intitulado “Febre é uma coisa boa” refere-se à experiência pessoal de James Simon, um matemático rico. Este pai tem uma filha que sofre de autismo. Com o passar do tempo, ele notou que sempre que a sua filha tinha febre, ela parecia comunicar mais facilmente com o mundo exterior e alguns dos comportamentos patológicos e frenéticos característicos do autismo pareciam diminuir. Em 2007, uma equipa de epidemiologistas da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg obteve os primeiros resultados. Publicaram um estudo que confirma que a febre pode aliviar os sintomas do autismo. Mas porquê? Vamos ter uma febre Marianne Meller, uma investigadora espanhola no Laboratório de Biologia Molecular da Universidade Rockefeller nos Estados Unidos, também está envolvida no projecto de investigação financiado pela fundação de James Simon, de acordo com o relatório. Ela acredita que “a febre é um mecanismo de defesa, um reflexo do sistema imunitário tornar-se activo quando os agentes patogénicos estão presentes no corpo”. Por conseguinte, acreditamos que a relação entre a febre e as mudanças de comportamento reflecte uma ligação real entre o sistema imunitário e o sistema nervoso. Portanto, os processos de resposta do sistema imunitário que causam febre podem também estimular ou suprimir certas áreas do sistema nervoso que são alteradas pelo autismo. Esta é a razão pela qual as pessoas com autismo mostram mudanças temporárias nos traços comportamentais”. Também acreditamos que certas áreas do cérebro responsáveis pela resposta à temperatura corporal estão também interligadas com áreas do cérebro responsáveis pela regulação do comportamento relacionado com o autismo”, acrescentou Mellor. Portanto, a activação temporária destas áreas poderia levar a uma alteração da actividade neuronal em áreas como a ansiedade, comportamento social, irritabilidade e linguagem. Pode também haver um efeito secundário que leva à activação ou supressão de genes associados a certas actividades neuronais”. Qualquer que seja a causa, diz o relatório, não há dúvida de que as febres são benéficas para o alívio dos sintomas do autismo. Pode até ser possível um dia utilizar a febre como “receita” para manter artificialmente as pessoas autistas a temperaturas corporais elevadas. A última tendência no tratamento com medicamentos contra o cancro é recorrer à imunoterapia, onde são tomadas medidas para activar o sistema imunitário para combater as células cancerígenas, de acordo com relatórios. Ignacio Melero, especialista em imunoterapia na Universidade de Navarra e no Centro de Investigação Médica Aplicada em Espanha, disse: “O tumor mostra quando parece ter a capacidade de provocar o sistema imunitário. Com os vários instrumentos da imunoterapia, perseguimos o objectivo de treinar o sistema imunitário para funcionar, dizendo-lhe de forma artificial como reconhecer e destruir as células cancerígenas”. A febre faz parte do sistema imunitário do corpo. Segundo Melero, um tratamento que utiliza a febre como chumbo é conhecido como termoterapia, o que significa pré-aquecer a temperatura corporal de um paciente sob anestesia para simular uma febre alta constante. No entanto, esta abordagem é arriscada e até à data não foi estudado um método eficaz. Talvez fizesse sentido se pudesse ser combinado com outras imunoterapias mais eficazes. Por outro lado, a comunidade médica também descobriu recentemente que algumas condições crónicas, tais como depressão e ansiedade, podem causar o aumento da temperatura do corpo. Terapias psicológicas Em 2014, os cientistas da Universidade de Quioto terão identificado um circuito neural associado à elevada temperatura corporal causada pela depressão. O circuito neural liga o núcleo hipotalâmico dorsomedial ao núcleo de sutura mediana da medula oblonga. Os investigadores disseram: “A compreensão deste mecanismo é importante tanto para compreender como se desenvolve a febre psicogénica como para desenvolver opções de tratamento”. Carmen, uma mulher de 51 anos de idade que vive sozinha, leva geralmente uma vida relativamente saudável. Mas desde há alguns meses atrás ela começou a ter febres frequentes que iam e vinham rapidamente e sem sintomas mais debilitantes. Após vários testes, o médico diagnosticou-lhe “febre psicogénica”. A razão para tal é que há quatro meses a sua irmã e a sua família, que tinham vivido muito perto dela, mudaram-se para uma grande casa longe e só puderam voltar para a visitar nos fins-de-semana. Agora, ela tem de se dedicar à sua rotina diária e continuar o seu trabalho de secretariado na pequena empresa para a qual trabalha há mais de 20 anos. Após a medicação psicológica, a febre de Carmen desapareceu. O relatório diz que o exemplo de Carmen existe e que uma explicação mais plausível pode ser encontrada na medicina. A depressão é simplesmente um processo psicológico que ocorre quando percebemos uma ameaça à nossa volta ou quando acontece algo que está para além das nossas capacidades. Neste caso, o nosso corpo está preparado para responder ao perigo ou para “fugir”, o que resulta num aumento da respiração e do ritmo cardíaco, e um consequente aumento da temperatura corporal. Isto é hipotermia causada pela depressão. No entanto, 95% dos casos de febre são simplesmente uma reacção dos nossos órgãos corporais a um agente patogénico. Segundo o pediatra Housus Martinez, “anteriormente, se o corpo se sentia desconfortável e a temperatura subia, pensava-se que os órgãos do corpo estavam a reagir a agentes patogénicos, pelo que a febre era vista como uma indicação de que o sistema de defesa do corpo estava a funcionar e o paciente estava em processo de recuperação. Só mais tarde, quando começámos a poder medir a temperatura corporal com a ajuda de um termómetro, é que a febre se tornou a principal manifestação física que vemos”. Em 2014, as associações pediátricas nacionais de todo o mundo concordaram em encontrar formas de contrariar o “medo” mórbido da febre, especialmente a forma como a maioria dos pais o vêem, de acordo com o relatório. Um estudo publicado no número mensal do American Journal of Paediatric Diseases alertou para esta mentalidade comum. O relatório diz que a maioria dos pais estão um pouco preocupados com febres abaixo dos 38 graus Celsius. Muitos estão preocupados que a temperatura elevada da sua criança possa ter consequências terríveis para o corpo, e 52% dos pais acreditam mesmo que se a febre atingir os 40 graus Celsius, a criança corre o risco de desenvolver uma doença neurológica grave. Martínez assinala que “a responsabilidade é definitivamente nossa”. De facto, quando os pais correm para a sala de emergências com os seus filhos, a primeira coisa para a qual olham é como tirar a temperatura da criança. Assim, invariavelmente, a mensagem que enviamos é que a temperatura vem em primeiro lugar e todos os outros sintomas são secundários”. No entanto, o contrário é que é verdade. “Quando a nossa temperatura corporal é elevada, o nosso corpo sente-se desconfortável, e de facto os germes também o sentem. O nosso corpo, portanto, aumenta a sua temperatura para que os germes patogénicos se sintam menos confortáveis quando nos atacam também, e já não podem continuar a multiplicar-se. No entanto, pensando consistentemente que somos mais espertos do que o nosso corpo, usamos medicamentos antipiréticos para baixar a nossa temperatura corporal, o que na realidade não a faz baixar, quando o que devíamos ter feito era aliviar os sintomas, tais como dores de cabeça e tonturas”. Desde que Clifford Olbert, um médico britânico, inventou o primeiro termómetro para uso médico, a ferramenta transformou-se num símbolo da medicina moderna, tornando-se o instrumento médico mais comum necessário em todas as casas, de acordo com o relatório. No entanto, Martinez salienta que “o termómetro é apenas um instrumento para medir a temperatura corporal, que muitas vezes muda sob a influência do ambiente externo e de várias variáveis, tais como a quantidade de roupa usada. Por conseguinte, devemos concentrar-nos nos sintomas, não na temperatura”. Impulso imunitário Um estudo publicado pelo Instituto Americano de Alergias e Doenças Infecciosas relata que os benefícios da febre são numerosos, por exemplo, os recém-nascidos que experimentam o processo da febre no seu primeiro ano de vida têm uma probabilidade significativamente menor de sofrer de alergias nos primeiros anos de vida do que os que não têm febre. A comunidade médica desenvolveu uma visão geral de que a exposição precoce a infecções protege o corpo das alergias. Contudo, Martinez também levanta uma possibilidade particular que é preocupante: “Para os recém-nascidos aos três meses de idade, a sua barreira craniana ainda é muito frágil. Neste caso, qualquer infecção pode transformar-se em sepsis ou meningite. Este é um assunto muito sério. Portanto, os pais dos recém-nascidos devem estar atentos a febres acima dos 38 graus Celsius e devem procurar cuidados médicos de emergência assim que a temperatura exceda os 38 graus, a fim de combater a infecção o mais cedo possível”. Em 1660, o médico inglês Thomas Sydenham escreveu: “A febre é um poderoso motor com o qual a natureza deu ao mundo para conquistar os seus inimigos”. Contudo, o que sabemos agora é que o que Sydenham disse não só é verdade, mas que em muitos casos a temperatura elevada do corpo pode ser uma arma poderosa que nos permite matar eficazmente inimigos mortais.