Há sempre muitos doentes na clínica que pensam que têm vasculite porque ouviram dizer que a vasculite grave pode levar à amputação e, consequentemente, à incapacidade. De facto, depois de um exame médico ou de alguns testes auxiliares, apenas um número muito reduzido de doentes tem uma verdadeira vasculite, enquanto a maioria dos outros não tem vasculite! A maioria dos outros não tem vasculite, mas sim outras doenças vasculares. Então, que tipo de doença é a verdadeira vasculite? O que é comummente referido clinicamente como vasculite é conhecido como “vasculite trombo-oclusiva”, também conhecida como doença de Buerger. Trata-se de uma doença inflamatória asséptica dos vasos sanguíneos de origem desconhecida, mais frequentemente observada em jovens e pessoas de meia-idade que fumam muito, mais frequentemente no norte, pelo que a doença está associada ao tabagismo e ao frio. Estudos mais recentes descobriram que a vasculite trombo-oclusiva também está associada a um estado de hipercoagulabilidade do sangue e à autoimunidade. A vasculite é geralmente classificada clinicamente em três fases, nomeadamente a fase isquémica local, a fase distrófica e a fase gangrenosa. A patologia consiste na obstrução segmentar das artérias de pequeno e médio calibre, o que provoca uma irrigação sanguínea insuficiente dos membros ou de outros órgãos que estes irrigam e, em casos graves, a necrose e ulceração do membro, sendo necessária a amputação para salvar a vida. No início, o bloqueio não é muito grave e os sintomas não são óbvios nessa altura. Quando o vaso sanguíneo fica completamente bloqueado, surge o sintoma doloroso típico da claudicação dolorosa intermitente. A dor começa quando o doente caminha uma certa distância e depois aumenta à medida que continua a caminhar, obrigando-o a parar com cãibras na parte inferior das pernas. Após alguns minutos de repouso, a dor no membro inferior é aliviada e o doente pode voltar a caminhar. A dor regressa depois de percorrer uma certa distância. O grau de isquémia do membro afetado determina a duração da caminhada. Quando a artéria do membro afetado está completamente ocluída e não existe compensação colateral de pequenos vasos, ocorre dor em repouso, ou seja, a dor no membro inferior não pára mesmo quando o doente está em repouso. Esta dor é intensa, especialmente durante a noite. A dor agrava-se quando o membro afetado é elevado e diminui quando é baixado. Para aliviar a dor, o doente coloca frequentemente o membro afetado debaixo da cama. Em casos graves, pode formar-se uma úlcera ou uma necrose (gangrena) no membro, obrigando a uma amputação. Algumas doenças vasculares podem ser facilmente confundidas com vasculite. Por exemplo, a doença oclusiva aterosclerótica dos membros inferiores é uma doença isquémica das artérias dos membros inferiores causada por placas ateroscleróticas ou trombos formados nesta base. A lesão é um bloqueio dos vasos de médio e grande calibre e a doença desenvolve-se lentamente. Podem ser utilizados, por exemplo, enxertos artificiais de vasos sanguíneos. Por outro lado, as varizes ou flebites superficiais dos membros inferiores são doenças do sistema venoso, que não são de todo o mesmo sistema que as vasculites e que, em geral, não conduzem a consequências graves, como a amputação. O seu tratamento é muito diferente do da vasculite trombo-oclusiva dos membros inferiores ou da doença oclusiva aterosclerótica dos membros inferiores. Por conseguinte, deve ser feita a distinção e o doente não deve estar nervoso e deve ser observado pelo departamento de cirurgia geral ou vascular do hospital.