A principal diferença entre um dedo em pilão e um dedo normal é a forma do dedo: o pilão refere-se ao espessamento, crescimento e alargamento da extremidade do dedo, enquanto o normal se refere à extremidade arredondada e mais pontiaguda do dedo.
O dedo em pilão refere-se ao óbvio espessamento e alargamento da extremidade do dedo, tal como um martelo, por isso é chamado dedo em pilão, que se manifesta pelo arqueamento da unha desde a raiz até à extremidade, de modo a que a pele na parte de trás da extremidade do dedo e a unha formem um ângulo basal igual ou superior a 180°. Os dedos normais são arredondados na extremidade e mais pontiagudos.
O dedo em pilão deve-se a um fornecimento insuficiente de sangue periférico, hipóxia e compensação corporal insuficiente, resultando numa hiperplasia compensatória do tecido conjuntivo.
O dedo em pilão é comummente encontrado em doenças respiratórias, doenças cardiovasculares, doenças digestivas, tais como bronquiectasias, carcinoma broncopulmonar, abcesso pulmonar crónico, piotórax, bem como cardiopatia congénita cianótica, endocardite infecciosa subaguda, cirrose hepática, colite ulcerosa, etc.
O tratamento específico do dedo em riste deve ser direcionado para a doença primária, consultar o médico para mais informações.