Perseguir a medalha de ouro Como já foi referido, o vírus inteligente da hepatite B, transformado em cccDNA, esconde-se no núcleo das células do fígado, onde nenhum medicamento o consegue remover completamente, apenas inibir a sua atividade. “A quantidade de cccDNA do vírus da hepatite B no núcleo das células do fígado é muito estável e, frequentemente, existem apenas uma dúzia ou várias dúzias de cópias em cada célula do fígado infetada”. O professor Wu Shanming, médico chefe do Centro Clínico de Saúde Pública de Xangai, disse a este repórter: “A única maneira de medir um nível tão baixo de DNA é usar uma biópsia do fígado e PCR, o que é muito complicado, por isso os indicadores sorológicos são frequentemente utilizados na clínica para estimar a atividade do vírus da hepatite B”. Os indicadores serológicos medem o teor de proteínas (antigénio e anticorpo) e o método de teste é maduro e altamente preciso. De facto, o diagnóstico mais antigo da hepatite B foi o antigénio de superfície da hepatite B, vulgarmente conhecido como “Aus-Antibody”. Mais tarde, os cientistas americanos inventaram o “sistema triplo da hepatite B” com base no antigénio de superfície, no antigénio E e no antigénio central, bem como nos três tipos de anticorpos correspondentes. Só que, como o antigénio central não pode ser detectado no sangue, apenas o anticorpo central pode ser detectado, pelo que só podem ser feitos cinco testes clínicos, o que é frequentemente designado por “Hepatite B duas metades”. Os doentes com hepatite B crónica, como Xiaohong, devem conhecer bem estes cinco dados, pois representam o estado do vírus da hepatite B no organismo. “Os critérios relativos aos parâmetros de tratamento da hepatite B estão sempre a evoluir”. Shanming Wu disse: “Costumava pensar-se que tudo o que era necessário era suprimir a replicação do vírus da hepatite B, depois percebeu-se que a seroconversão do antigénio E tinha de ser alcançada para que o doente não tivesse uma recaída após a interrupção do tratamento. Mais tarde, percebeu-se que a conversão do antigénio de superfície da hepatite B também era um objetivo superior que podia ser alcançado”. No mundo da investigação da hepatite B, há um ditado que diz “medalhas de ouro, prata e bronze”, que explica graficamente a teoria do Professor Wu. A chamada “medalha de bronze” refere-se à supressão da replicação do ADN viral, e os medicamentos análogos aos nucleósidos são a melhor forma de atingir este objetivo. Nesta reunião anual da American Liver Diseases, alguns cientistas referiram que o nível de ADN da hepatite B no sangue de um doente é o melhor indicador para avaliar o resultado do tratamento de um doente e que, se o ADN da hepatite B puder ser mantido a um nível muito baixo, a probabilidade de o doente vir a ter cirrose hepática ou cancro do fígado no futuro também será muito baixa. No entanto, o problema é que a replicação do ADN viral é difícil de suprimir de forma permanente e, muitas vezes, sofre uma recuperação, o que dá origem ao termo “medalha de prata”. A chamada “medalha de prata” refere-se ao desaparecimento do antigénio E da hepatite B (conversão) e ao aparecimento de anticorpos E (conversão). O antigénio E é uma proteína localizada no interior do invólucro do vírus da hepatite B, e a positividade do antigénio E indica que a replicação do vírus da hepatite B ainda está ativa, o que era o caso de Xiaohong antes de ser tratada com interferão. O Professor Wu Shanming disse a este repórter que, se um doente não conseguir a conversão serológica do antigénio E, a probabilidade de recaída após a interrupção do medicamento é de cerca de 80%, mas se o doente conseguir a conversão serológica do antigénio E através do tratamento, a probabilidade de recaída desce para 20%. Assim, esta medalha de prata tornou-se o objetivo que todos os doentes com antigénio E positivo (“triplo III”) procuram desesperadamente alcançar. É aqui que o interferão de ação prolongada mostra a sua força. Os resultados de um ensaio clínico internacional multicêntrico controlado e aleatório mostraram que, para os doentes com antigénio E positivo, a probabilidade de seroconversão do antigénio E após 48 semanas de tratamento com Pyroxene e 24 semanas de interrupção do medicamento era de 32%, o que é melhor do que os 20% da Lamivudina e melhor do que os 25% do interferão comum. O que é mais valioso é o facto de os doentes tratados com interferão continuarem a melhorar após a interrupção do medicamento. Os resultados de ensaios clínicos a longo prazo realizados na Europa e nos Estados Unidos mostraram que a incidência de conversão serológica do antigénio E em doentes com hepatite B tratados com interferão pode aumentar para mais de 50% dois anos após a interrupção do medicamento. “O interferão não é apenas anti-viral, mas tem também um efeito imunomodulador, pelo que o potencial do sistema imunitário do doente é mobilizado após o tratamento com interferão e pode continuar a funcionar e a inibir a replicação viral após a interrupção do medicamento”. O Professor Woo Sin-ming afirmou: “Por conseguinte, penso que os doentes positivos para o antigénio E podem parar de tomar o medicamento depois de terem alcançado a seroconversão do antigénio E e consolidar o tratamento durante mais seis meses ou mais. Basicamente, podem viver como pessoas normais, exceto no que diz respeito à necessidade de um exame físico regular”. O Prof. Bonino concorda. Na sua opinião, o sistema imunitário dos doentes convertidos ao antigénio E foi reforçado pelo interferão e pode ser tratado sem mais tratamentos. No entanto, estas pessoas continuam a ter de fazer exames médicos regulares porque, afinal, ainda existe a possibilidade de recorrência. A mãe de Hong ainda não estava satisfeita com isto e decidiu deixar Hong ir buscar a “medalha de ouro”, ou seja, a conversão serológica do antigénio de superfície. A comunidade médica costumava pensar que era impossível obter uma “medalha de ouro” no tratamento da hepatite B”, afirma Chen Crescent. Desde a disponibilidade do interferão de ação prolongada, descobrimos que obter a “medalha de ouro” já não é um objetivo inatingível”, afirma Chen Crescent. A conversão dos antigénios de superfície é chamada “medalha de ouro” porque é agora reconhecida como o melhor resultado do tratamento da hepatite B. Os doentes que foram submetidos à conversão do antigénio de superfície têm anticorpos de superfície no sangue. Trata-se de um anticorpo protetor, e o objetivo da vacinação contra a hepatite B em pessoas saudáveis é produzir anticorpos de superfície no sangue da pessoa vacinada. A presença desses anticorpos significa que o organismo desenvolveu imunidade contra o vírus da hepatite B, que deixará de ser capaz de se replicar. “Embora eu não tenha 100% de certeza, se os antigénios de superfície de um paciente forem convertidos, então ele já não precisa de tratamento ou de um check-up médico”. Bonino disse: “Ainda não foi identificado nenhum doente com hepatite B que tenha tido uma recaída após a conversão dos antigénios de superfície, pelo que se pode dizer que foi curado”. Michael Manns, um especialista em hepatite B de renome mundial e professor da Faculdade de Medicina de Hannover, na Alemanha, que falou no Congresso de Doenças do Fígado deste ano, salientou que o processo de utilização do cccDNA da hepatite B como modelo para a produção do antigénio de superfície é independente do processo de replicação do vírus da hepatite B, o que significa que o título do antigénio de superfície está diretamente correlacionado com a quantidade de cccDNA, sendo o marcador serológico mais fiável do conteúdo de cccDNA mais fiável. Se o antigénio de superfície for negativo, significa que o número de hepatócitos infectados com cccDNA desceu para um nível muito baixo e que a atividade do cccDNA está completamente inibida, não sendo produzido qualquer novo vírus da hepatite B. Desta forma, as novas células hepáticas produzidas serão completamente saudáveis e substituirão gradualmente as células hepáticas infectadas velhas e mortas até que a última célula hepática infetada seja substituída por uma saudável. Nessa altura, a hepatite B está completamente curada. Nesta batalha pela “medalha de ouro”, o interferão de ação prolongada apresenta uma maior vantagem. Vários estudos internacionais demonstraram que, se os análogos de nucleósidos forem utilizados isoladamente, a percentagem de doentes que obtêm a “medalha de ouro” é de apenas cerca de 1%, o que é aproximadamente o mesmo que a taxa de conversão dos antigénios de superfície produzidos espontaneamente pelos doentes. Se forem tratados com interferão de ação prolongada, a taxa de conversão é de 3% após um curso de tratamento, 6% após um ano de retirada do medicamento e 11% após dois anos de acompanhamento, o que significa que 1/10 dos doentes com hepatite B alcançaram a cura clínica em quatro anos após um curso de tratamento com interferão e obtiveram a “medalha de ouro”. Xiao Hong é um deles. Ao contrário dos casos estrangeiros, Xiaohong insistiu em injetar interferão de ação prolongada durante 2,5 anos e continuou a fazê-lo mesmo depois de o seu antigénio E se ter tornado negativo. Na opinião de Bonino, um período tão longo de tratamento com interferão é algo redundante, pois considera que, para os doentes com antigénio E positivo, desde que sejam tratados até ocorrer a conversão do antigénio E e depois consolidados durante 3 meses, podem deixar de tomar o medicamento e deixar que o sistema imunitário do doente faça o resto da tarefa sozinho. Se Xiaohong tolerar bem o interferão, não há grande diferença entre as duas ideias de tratamento, mas do ponto de vista económico, há uma diferença de pelo menos 70 000 RMB entre as duas abordagens.