Carol Dweck, uma eminente psicóloga de desenvolvimento da Universidade de Stanford, e a sua equipa passaram os últimos 10 anos a estudar os efeitos dos elogios nas crianças. Fizeram um estudo a longo prazo de 20 escolas em Nova Iorque, com 400 alunos do quinto ano, e os resultados deste estudo chocaram a comunidade académica. Na experiência, pediram às crianças para trabalharem independentemente numa série de tarefas de puzzle intelectual. Primeiro, os investigadores chamaram uma criança de cada vez da sala de aula para fazer a primeira ronda de testes de QI. O teste foi um puzzle de QI muito simples e quase todas as crianças foram capazes de completar a tarefa bastante bem. Depois de cada criança ter completado o teste, o investigador deu-lhe a pontuação, juntamente com uma palavra de encorajamento ou elogio. Os investigadores dividiram aleatoriamente as crianças em dois grupos e um grupo recebeu um elogio sobre inteligência, ou seja, elogios, tais como: “És muito talentoso em puzzles, és muito inteligente”. O outro grupo de crianças recebeu um elogio sobre o esforço, ou seja, encorajamento, por exemplo, “Deves ter trabalhado muito agora mesmo, por isso fizeste um excelente trabalho”. Porque é que só foi feito um elogio? A isto, Dweck explica: “Queríamos ver como as crianças eram sensíveis a elogios ou encorajamento. Tive um palpite na altura de que uma palavra de elogio seria suficiente para ver o efeito”. As crianças fizeram então uma segunda ronda do teste do puzzle, com uma escolha de dois níveis de dificuldade diferentes, e eram livres de escolher qual deles escolher. Um era mais difícil, mas aprenderia algo novo no processo de teste. O outro era um teste fácil, semelhante à ronda anterior. Verificou-se que 90% das crianças que foram elogiadas pelo seu esforço na primeira ronda escolheram a tarefa mais difícil. As crianças que foram elogiadas pela sua inteligência, por outro lado, escolheram sobretudo tarefas fáceis. Isto mostra que as crianças que se consideram inteligentes não gostam de enfrentar desafios. Porque é que isto é assim? No seu estudo, Dweck escreve: “Quando elogiamos as crianças por serem inteligentes, estamos a dizer-lhes para não correrem o risco de cometerem um erro para se manterem inteligentes”. Foi isto que as crianças “inteligentes” da experiência fizeram: evitaram o risco de fazer figura de parvos para continuarem a parecer espertas. Seguiu-se uma terceira ronda de testes. Desta vez, todas as crianças fizeram o mesmo teste, sem escolha. Desta vez, o teste foi difícil, um teste de nível de primeiro ano. Previsivelmente, as crianças falharam todas. As crianças que tinham sido anteriormente elogiadas de forma diferente reagiram ao fracasso com grande variação. Aqueles que tinham sido anteriormente elogiados pelos seus esforços acreditavam que tinham falhado porque não tinham tentado o suficiente. Dweck recorda: “Estas crianças estavam tão empenhadas no teste e trabalharam tanto para resolver os problemas de várias maneiras que vários me disseram: ‘Este é o meu teste favorito'”. E as crianças que foram elogiadas pela sua inteligência acreditavam que tinham falhado porque não eram suficientemente espertas. Ficaram nervosas durante todo o teste, coçando os ouvidos e sentindo-se frustradas quando não conseguiam fazer as perguntas. Para a terceira ronda de testes, a equipa do Dweck submeteu deliberadamente as crianças à frustração. Em seguida, deram às crianças uma quarta ronda do teste, desta vez com as mesmas perguntas fáceis que a primeira ronda. As crianças que foram elogiadas pelo seu esforço melhoraram a sua pontuação neste teste em cerca de 30% em comparação com a primeira vez. As crianças que foram elogiadas pela sua inteligência, por outro lado, regrediram nas suas pontuações em cerca de 20% desta vez em comparação com a primeira vez. Dweck sempre suspeitou que os elogios nem sempre funcionam bem para as crianças, mas os resultados desta experiência, no entanto, superaram em muito as suas expectativas. Ela explica: “O encorajamento, ou seja, elogiar a criança por trabalhar arduamente, dá à criança uma sensação de que ela está no controlo. A criança acredita que o sucesso está nas suas próprias mãos. Pelo contrário, elogiar, ou seja, elogiar uma criança por ser inteligente, é o mesmo que dizer-lhe que o sucesso está fora das suas mãos. Assim, quando são confrontados com o fracasso, são muitas vezes desamparados”. Em entrevistas de acompanhamento posteriores com as crianças, Dweck descobriu que aqueles que acreditavam que o talento era a chave do sucesso desvalorizavam inconscientemente a importância do esforço. Estas crianças raciocinariam assim: sou inteligente, portanto, não tenho de trabalhar tão arduamente. Até acreditavam que tentar arduamente era estúpido e equivalia a admitir a todos que não eram suficientemente espertos. A experiência de Dweck foi repetida muitas vezes. Descobriu que as crianças, independentemente da sua origem familiar, não conseguiam suportar a sensação de derrota que advém de serem elogiadas pela sua inteligência e depois sofrerem um revés. Foi o mesmo para rapazes e raparigas, e especialmente para raparigas com boas notas, que sofreram o maior grau de revés. Mesmo os pré-escolares são os mesmos, e tais elogios podem prejudicá-los. Encorajamento significa encorajamento e apoio, enquanto elogio significa destacar e proclamar um evento ou carácter. Encorajamento é geralmente sobre processo e atitude… O pai orgulha-se de si por ter visto o quanto trabalhou arduamente neste termo! O elogio é normalmente para resultados e eficácia. O pai fica feliz por si quando vê as suas notas melhorarem; mais encorajamento e menos elogios; mais descrição e menos avaliação evitarão que o seu filho seja raptado por elogios, ou perca e faça o que for preciso para atingir o objectivo.