Os tumores malignos não são necessariamente cancro avançado, mas também podem ser cancro em fase inicial ou intermédia. Os tumores malignos são diferenciados pela patologia da doença e podem ser classificados como tumores malignos ou benignos. Os tumores malignos são mais malignos, invasivos, propensos a metástases distantes e progridem mais rapidamente; os tumores benignos são menos malignos e menos propensos a metástases distantes, portanto os que se encontram nas fases tardias do cancro são tumores malignos, enquanto que os tumores malignos podem estar nas fases iniciais, médias ou mesmo tardias do cancro. Portanto, os tumores malignos não pertencem necessariamente à fase tardia do cancro, enquanto que as fases iniciais, médias e tardias dos tumores se distinguem de todo o processo de desenvolvimento do cancro.