Em suma, os biólogos têm todo o tipo de ideias sobre como utilizar a tecnologia das células estaminais para curar doenças, e o processo é complexo. Ainda é cedo quando se quer usar a tecnologia de células estaminais para curar doenças ●. Muitas vezes leva uma década ou mesmo décadas para se conseguir uma nova descoberta do laboratório para o mercado. Os produtos que acompanham as últimas descobertas tecnológicas são, muito provavelmente, falsos. Uma publicação financeira fez recentemente uma reportagem de capa sobre uma empresa envolvida na terapia com células estaminais, que causou um furor online. Vários jornalistas de tecnologia criticaram a publicação por promover uma empresa fraudulenta, uma vez que todo o marketing da terapia com células estaminais até à data tinha sido falsa publicidade. Os jornalistas e editores da revista, por outro lado, argumentaram que apenas reportavam objectivamente sobre o arranque da empresa e não promoviam o seu tratamento com células estaminais. Muitos dos presentes neste debate podem não saber o que são células estaminais, ou mesmo a pronúncia correcta da palavra “estaminais”, embora vejam frequentemente anúncios e reportagens sobre o assunto. Comecemos por aprender um pouco sobre as células estaminais. O corpo humano não é constituído por um tipo de célula, mas por mais de 200 tipos de células, tais como células nervosas, células cutâneas, glóbulos vermelhos e assim por diante. Células diferentes desempenham funções diferentes, mas todas estas células, desenvolvem-se a partir de uma célula – o óvulo fertilizado. Durante o desenvolvimento, o ovo fertilizado não só se divide para aumentar o número de células, mas também se diferencia para aumentar a variedade de células. As células estaminais são aquelas células que são indiferenciadas e, portanto, têm o potencial de se diferenciarem em diferentes tipos de células, “estaminais” significando “espinha dorsal” que podem dar origem a ramos. As células estaminais também se encontram em adultos, na medula óssea, sangue, cérebro, pâncreas, músculo esquelético e polpa dentária, sendo as mais abundantes as células estaminais hematopoiéticas na medula óssea e no sangue. Estas células estaminais adultas têm sido amplamente estudadas e têm aplicações médicas. No entanto, em contraste com as células estaminais embrionárias, as células estaminais adultas são muito raras e difíceis de isolar e purificar. Além disso, o destino das células estaminais adultas é largamente determinado, por exemplo, a missão das células estaminais hematopoiéticas na medula óssea no ambiente in vivo é a de se diferenciar em várias células sanguíneas. As células estaminais embrionárias, por outro lado, são “totipotentes”. Recentemente descobriu-se que as células estaminais adultas são também um pouco plásticas e podem ser induzidas a diferenciar-se noutros tipos de células sob certas condições, mesmo com a mesma totipotência que as células estaminais embrionárias. Devido à sua capacidade de se diferenciarem em outras células, a investigação sobre células estaminais é prometedora para o tratamento de muitas doenças crónicas, tais como a doença de Parkinson, a doença de Alzheimer, a diabetes, a doença cardíaca crónica e até mesmo o cancro. Um foco da investigação actual é a utilização de células estaminais para produzir células nervosas que podem reparar sistemas nervosos danificados. Doenças neurológicas como a paraplegia, a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson são causadas por células nervosas danificadas ou com mau funcionamento, que são difíceis de regenerar e só podem ser reabastecidas utilizando células estaminais para gerar novas células nervosas in vitro. Outra direcção importante é utilizar células estaminais para produzir tecido pancreático secretor de insulina, o qual, se transplantado para o corpo, poderia curar a diabetes. Mas há ainda muitos problemas a serem resolvidos antes destas ideias se tornarem realidade. Se as células estaminais utilizadas para tratamento vierem de outra pessoa, existe o risco de rejeição quando transplantadas para o paciente, levando ao fracasso do procedimento. Se as células estaminais vierem do próprio paciente (por exemplo, de células estaminais adultas), não há risco de rejeição, mas se as células estaminais forem simplesmente injectadas de volta no corpo e a diferenciação e o crescimento das células estaminais não for controlado, há o risco de que os tumores possam crescer e levar ao cancro. Mesmo que as células estaminais tenham sido primeiro induzidas a diferenciar-se no tipo celular desejado in vitro, existe uma incerteza sobre se alcançarão o local desejado e se o seu crescimento será controlado quando injectadas no corpo. Em 2005, investigadores da Universidade da Califórnia, Irvine, injectaram células estaminais neurológicas isoladas e cultivadas a partir do cérebro fetal em ratos paraplégicos e descobriram que as células estaminais migraram para o local da lesão vertebral nos ratos, onde formaram novos neurónios e oligodendrócitos, e os ratos paraplégicos recomeçaram a andar. Com base nos resultados, a US Food and Drug Administration aprovou-o para ensaios clínicos em humanos em 2009. Em Outubro de 2010, um jovem que tinha sido paraplégico num acidente de automóvel tornou-se o primeiro participante no ensaio e foi injectado com dois milhões de precursores de oligodendrócitos a partir de células estaminais embrionárias. Contudo, um ano mais tarde, a equipa do ensaio anunciou que o ensaio clínico tinha sido terminado por razões financeiras. Nenhum dos tratamentos com células estaminais foi ainda aprovado pela US Food and Drug Administration. As terapias com células estaminais que estão a florescer na China não estão sequer a ser testadas em ensaios clínicos em animais e humanos, mas estão a ser utilizadas directamente para tratamento clínico, apenas para fins lucrativos. Alguns destes tratamentos com células estaminais são apenas um simples esquema. Por exemplo, a CCTV uma vez expôs um esquema de beleza de células estaminais, alegando que ao tomar uma injecção feita a partir de células estaminais embrionárias, se poderia parecer 10 a 15 anos mais novo. Um repórter também fez um inquérito aos salões de beleza locais e descobriu que numerosos salões têm vários programas de beleza com células estaminais e vendem produtos tais como solução oral e soro de células estaminais. É improvável que algum destes produtos contenha realmente células estaminais, uma vez que isolar e cultivar células estaminais humanas é muito mais difícil do que isolar e cultivar células comuns, e continua a ser uma tecnologia de ponta apenas para investigação experimental, sem instituição ainda capaz de produção comercial em massa. Além disso, apenas as células estaminais vivas são úteis, uma vez transformadas em injecções e soluções orais, tornam-se células mortas e já não têm as características das células estaminais. Mesmo que estes produtos contivessem células estaminais activas, as injecções ou administração oral de células estaminais não teriam qualquer efeito. A injecção directa de células estaminais pode causar rejeição nociva e reacções alérgicas no corpo, e a ingestão de células estaminais pode mesmo digeri-las. Em suma, é improvável que estas chamadas preparações de células estaminais contenham efectivamente células estaminais, e a julgar pelos sintomas de efeitos secundários que alguns consumidores experimentaram após a utilização destes produtos, o seu verdadeiro ingrediente é provavelmente algum tipo de hormona. Alguns dos tratamentos com células estaminais disponíveis no mercado chinês são mais complexos e confusos. Existem vários hospitais chineses que afirmam estar a tratar paraplégicos com células estaminais, alegando alguma eficácia e até atraindo pacientes do estrangeiro para a China para tratamento. Contudo, os médicos americanos avaliaram alguns pacientes americanos que foram tratados com células estaminais na China e constataram que não havia eficácia, e que alguns pacientes sentiram melhorias após o tratamento, possivelmente devido a sugestão psicológica ou outros factores cirúrgicos não relacionados com células estaminais. Todos estes tipos de tratamentos envolvem a injecção de células estaminais de outra pessoa directamente no corpo sem as induzir e diferenciar in vitro, o que acarreta o risco de rejeição e carcinogénese. Em suma, os biólogos têm várias ideias sobre como utilizar a tecnologia das células estaminais para curar doenças, e o processo é complexo. Ainda é demasiado cedo para pensar na utilização da tecnologia de células estaminais para curar doenças. Os chamados tratamentos com células estaminais actualmente em comercialização são todos fraudulentos. A pessoa média só ouve falar de células estaminais nos meios de comunicação e tem uma vaga ideia de que são boas, mas quantas pessoas compreendem realmente do que se trata? Com o bombardeamento dos anúncios publicitários, é mais fácil ser tentado. Portanto, não há preocupação de que não haja mercado para tais esquemas. Para evitar ser enganado por estas burlas sob a tabuleta da alta tecnologia, é preciso agarrar este pouco de bom senso: muitas vezes leva uma década ou mesmo décadas a descobrir uma nova descoberta antes de ir do laboratório para o mercado. Os produtos que acompanham as últimas descobertas tecnológicas são, muito provavelmente, falsos.