O cancro é detectado de duas formas principais: primeiro, durante um exame de saúde. Alguns cancros muito precoces são principalmente detectados durante os check-ups de saúde. Uma vez que a maioria dos cancros não apresenta quaisquer sintomas na fase inicial, ou os sintomas não são típicos e graves, os doentes ignorá-los-ão e não procurarão atenção médica. Por conseguinte, os doentes ignorá-lo-ão e não procurarão tratamento médico. Apenas quando descobrirem que o nível de marcadores tumorais no sangue é elevado durante o exame físico, ou que existe um caroço nos tecidos dos órgãos encontrados por raio-X torácico ou ultra-som. O diagnóstico é então confirmado por um exame posterior e, finalmente, por biopsia patológica. Por conseguinte, os exames médicos regulares são muito importantes para detectar cancro precoce. Em segundo lugar, ir ao hospital quando os sintomas aparecem e o diagnóstico é confirmado. Os doentes com sintomas de desconforto, tais como tosse, hemoptise, ou um caroço na superfície do corpo, vão depois ao hospital para um exame mais aprofundado para encontrar o tumor. Este é frequentemente o caso quando o tumor é diagnosticado numa fase avançada, e a maioria dos pacientes perdeu a sua hipótese de cura. Há também o caso em que um tumor maligno é detectado durante o diagnóstico ou tratamento de outra doença. Por exemplo, um paciente com uma constipação pode ir ao ambulatório e uma massa pulmonar é encontrada numa radiografia do tórax, e uma biopsia patológica confirma o diagnóstico de cancro do pulmão.