As malformações arteriovenosas nem sempre são congénitas, existem também adquiridas, mas a probabilidade de aquisição é particularmente pequena. As malformações arteriovenosas pertencem a uma grande categoria de malformações cerebrovasculares. A circulação sanguínea normal deve passar das artérias para os capilares e depois para as veias, mas nos doentes com malformações arteriovenosas as artérias drenam diretamente para as veias, sem a transição da camada capilar, o que torna o doente suscetível de sofrer de epilepsia, cefaleias, hemorragia intracraniana, disfunção neurológica e outras manifestações. As malformações arteriovenosas congénitas devem-se, na sua maioria, a lesões vasculares anormais que ocorrem durante o desenvolvimento embrionário, resultando na drenagem direta do sangue das artérias para as veias; as adquiridas devem-se, na sua maioria, a inflamações, traumatismos e outras causas, mas a probabilidade é menor. As malformações arteriovenosas não apresentam sintomas no início, mas com a idade, os doentes desenvolvem normalmente dores de cabeça, hemorragias no cérebro e perturbações da consciência após os 20 anos. Se o doente desenvolver estes sintomas, recomenda-se que procure assistência médica e tratamento.