As unhas cinzentas são uma infecção da placa ungueal e do tecido subungueal causada por uma infecção fúngica. Normalmente as unhas cinzentas aparecem porque já se tem uma doença fúngica ou porque alguém com quem se vive de perto tem uma doença fúngica, tal como o verme dos pés ou do corpo, ou porque alguém com quem se vive de perto tem estas doenças e partilha itens íntimos com eles, tais como toalhas, lavatórios, toalhas de banho e cortadores de unhas, podem causar a propagação do fungo. Outros pacientes obtêm-no porque estão de má saúde, tais como ter uma doença sistémica, como diabetes ou problemas com o sangue periférico local ou o sistema linfático. Alguns doentes obtêm unhas cinzentas devido a traumatismo na unha, onde existe trauma visível, tal como uma infecção fúngica ou bacteriana que pode entrar directamente debaixo da unha através da área partida.