A maior parte da estrutura esquelética do contorno do tórax humano é constituída por costelas, a mais alta das quais se encontra na extremidade inferior da clavícula e a mais baixa na parte superior da região lombar posterior interna. As costelas unem-se ao esterno na linha média anterior, em direcção à parte anterior do corpo, desde a primeira costela até à sétima costela, que está ligada a cada um dos lados do esterno, onde é sustentada pela cartilagem das costelas e pela fibrocartilagem exterior que sustenta as articulações torácicas. Da oitava à décima costela, a cartilagem da costela está ligada à cartilagem da costela anterior, formando o arco costal no seu conjunto, enquanto a décima primeira e, por fim, a décima segunda costela, com a cabeça na proximidade da cavidade abdominal, estão livres. Abaixo da clavícula e acima do abdómen, e em toda a parte posterior do dorso, as axilas são as zonas de distribuição das costelas.