A asma não é contagiosa, por isso é hereditária? Esta é uma questão que é frequentemente colocada pelos doentes e seus familiares, e que muitas vezes temos de responder. A asma é uma doença genética que ocorre em famílias, mas é uma “doença poligénica” e os factores ambientais também desempenham um papel importante, pelo que a genética apenas determina se a pessoa é alérgica, ou seja, se é propensa a reacções alérgicas a vários factores ambientais e se é susceptível à asma. A “susceptibilidade” a vários alergénios é um factor chave no desenvolvimento da asma e é um factor endógeno, mas não o único factor no desenvolvimento da asma. Os factores ambientais, tais como alergénios e estímulos, devem também estar presentes para causar asma. A asma é na realidade uma condição inflamatória alérgica (isto é, alérgica) que ocorre principalmente nas vias respiratórias, e a reacção alérgica é causada por uma função imunitária anormal. Muitos fenómenos sugerem que as doenças alérgicas estão intimamente ligadas à genética, e a asma está certamente intimamente ligada à genética. Muitos doentes com alergias (ou atopia) têm uma probabilidade muito maior de ter familiares em primeiro grau com várias doenças alérgicas (incluindo asma alérgica, rinite alérgica, febre dos fenos, eczema infantil, urticária, etc.) do que outros membros da família sem alergias. No caso da asma, a história familiar também é bem conhecida, e muitos netos sofrem de asma há três ou mesmo quatro gerações. O autor realizou uma vez um inquérito por questionário a 150 doentes asmáticos diagnosticados com um total de 1.775 membros de três gerações, com uma taxa de prevalência da asma de 18,3%, quase 20 vezes superior à da população em geral. A prevalência da asma em famílias com asma também tem sido relatada no estrangeiro, chegando a atingir 20% a 45%. Os factores genéticos desempenham um papel muito importante no desenvolvimento da asma, mas nem todas as pessoas com factores genéticos desenvolvem asma, e nem todos os irmãos na mesma família com um pai ou mãe asmático desenvolvem asma. Por conseguinte, só se pode assumir que os factores genéticos contribuem para o “potencial” desenvolvimento da asma como traço alérgico ou atópico. Factores ambientais como a inalação de várias substâncias alérgicas (alergénios), infecções respiratórias virais e bacterianas, tabagismo e poluição do ar também desempenham um papel externo e não podem ser ignorados. Estes últimos desempenham frequentemente um papel desencadeador e contribuinte no aparecimento e exacerbação da asma, agravando a condição. Os esforços para reduzir ou evitar o papel de vários factores externos que podem desencadear a asma são, portanto, importantes na prevenção de ataques de asma e na redução dos seus sintomas, tais como limpeza e higiene em casa, ambiente de vida e de trabalho, cessação do tabagismo, prevenção activa e tratamento atempado de infecções respiratórias, etc., e não devem ser negligenciados na gestão abrangente da asma. Uma vez que a asma tem um componente genético, os ataques de asma ocorrem logo após o nascimento? Não necessariamente, o padrão ainda não é bem compreendido. A geração seguinte pode desenvolver asma na infância após o nascimento, ou na idade adulta, ou na terceira geração, que é chamada herança intergeracional. Tratei um doente com asma cuja filha tinha apenas sintomas de rinite alérgica e neguei quaisquer sintomas de asma, mas tinha uma hiper-responsividade significativa das vias respiratórias na excitação das vias respiratórias e testes diastólicos. Aproximadamente seis meses mais tarde, teve um ataque de asma devido a um resfriado e uma garupa pôde ser ouvida na base dos pulmões. Isto sugere que a filha tinha asma insidiosa antes do surgimento da asma.